作者：鱼藏

编辑：松间月、栖我庭前

上回说到罗太太唤碧莲说话，碧莲不敢耽搁，忙禀了罗氏，罗氏也不细想，就叫她雇顶轿子速去。碧莲怕惹口舌，隔条街下轿，拿块帕子包了头，走回罗家。罗太太见她衣裙半新不旧，几样插戴不是铜便是锡，皆包银而已，心下满意，叹道：“怎么弄得这般寒酸，想是家里没个男子支应，妇孺就跟没脚蟹似的，只得俭省度日。”碧莲便约莫猜到罗太太要说何事。她是个乖觉的，罗氏耳边一味说孀居之乐，到罗太太跟前，就一个字不提，只跟着喟叹一番，告了几声穷。罗太太就把前情告诉，且说：“丫头，你是晓事的，替我想一想看，怎生教你家小姐回心转意，莫和老爷一般牛心孤拐，徒耗青春，连你一世前程，也断送在他马家。”碧莲情知罗太太不是好哄的，全不提自家如何撺掇，只说罗氏恁的痴心：“还请人画了姑爷的小像，挂在床头，朝夕相对，思念不已。”罗太太不免焦躁：“不信那姓马的有甚过人之处，死了还要作怪！”碧莲便说：“依我想来，不过因着姑爷死得早，未得见其色衰，故而小姐不能爱驰，一味思他人品，念他好相貌。”罗太太就咒了一声：“相貌好！合该他死得早！”又说：“男子大汉，做官趁钱，支应门庭，光耀妻儿才是正道，相貌好顶个屁用！唯是相貌好，才要弄鬼！生前左一个右一个弄来家里，诺大家私败得精光，死了还阴魂不散，专哄我那实心眼子的痴儿！”碧莲不敢则声，过了片刻才说：“自古嫦娥爱少年，也是人之常情。既知小姐爱的是姑爷颜色，倒也容易，但有容貌好过姑爷的，教她见了，自然就肯了。”罗太太叹了口气：“总不能天下的好事，都教咱家占了。要他家世好，仕途顺遂，还要他年轻俊俏。谩说这样的人才，哪里寻去，便是真有，什么样高门大户的小姐求娶不得，来求个寡妇。”碧莲听了，心下畅快，暗道可不是如此，则罗氏再醮之事，必不能偕。却被罗太太再三问她，为之奈何，计将安出。碧莲无法，只得说：“姑爷生前，与小姐倒也好算鹣鲽情深，小姐感念旧情，朝夕对着他的小像，自然越看越爱。倘我们访得姑爷在外，有何不端之事，不堪之举，缓缓教小姐得知，使她心生嫌恶，后头就好行事。”罗太太先是一喜：“此言甚是。”转又蹙眉：“只你家小姐，素来明敏，又有些古怪，青天朗日、赤口白牙，忽地说那姓马的不是，她岂能不心生疑惑，反怨我们离间夫妻。”碧莲心道罗氏若果然明敏，老夫人何须唤自家来说话，口中却不能不称是，眼珠一转，又说：“这也不难，小姐一向念着万老……那姓万的，就说太太也觉蹊跷，遣人悉心寻访，本是要打探万生底细，却不想牵连出老爷的行径，这也是天意使然，不教小姐思念悲苦，落寞终身。”罗太太大喜，满脸堆笑，携了碧莲的手，一迭声地赞，教取几件旧衣裳赏给她，又从头上拔下一根金簪子，亲替她插上，连声说：“但待你家小姐重做新妇，必带挈你一道出生天，上青云。”碧莲领赏，再三感恩。罗太太又教驾车送她回马家，出了罗家门，碧莲方长吁一口气，不觉汗透衣衫。这却是为何，原来碧莲已发觉，自家每与人言谈，但凝神提息，暗走真气，遍行周身，得之于内，形之于外，则所言无不中的，听者必俯首称是。故而这数月，她渐渐将罗氏拿住，言听计从。只这般行事，极耗精神，亦不可长久，偶一为之，方有奇效。罗太太又不比罗氏，性子又刚强，行事又果决，碧莲适才小试，欲阴撼其心志，却无甚作用，反将自己累得大汗淋漓，不觉懊恼。转念一想，究竟再醮之事，仍着落在罗氏，且听罗太太言语，罗公似是也不甚愿意，则来日必有转圜之机，便撂了开去，待有动静再说。况她心中素有疑惑，往昔观马生面相，未有夭亡之兆，如何死得恁早，也待探听一二，究竟他在外头做了什么伤阴骘的事体，好知自家这一双眸子，究竟识人准也不准。碧莲心思既定，回到马家，罗氏问起，只说老夫人牵挂前日罗氏所言，要遣人去寻万生下落。罗氏大喜，就把当日随马生出门的小厮，打发回家，随罗太太差遣。

罗太太果然安排下人，并那小厮，沿途探问，晓得了万生籍贯，一路寻去，访得他年少时曾做下一桩事体，为乡里不齿，这才远遁他方。原来万生虽是家世书香，却产微业薄，父母早丧，愈加零替，年当弱冠，犹无力娶妻，止与一老仆相依同住，老仆逐日做些小经济供给家主，每每不敷，幸得有个表兄，家道颇富，就延他在家读书，方得游庠。那表兄姓钱，与万生同庚，父亲已逝，止有老母在堂，也未曾定亲。只万生未娶，因是家贫，钱生未娶，却是有个好高之病，立誓要拣个绝美的女子为妻，挑来选去，总不能如愿。非是一乡无好女，只因钱生自家相貌，甚是不济，平日里穿红着绿，摇头摆尾，低声曼笑，自命潇洒而已。胸中更是全无点墨，纸上亦难成片语，偏好咬文嚼字、攀今掉古，万生借他馆地，得他资助，只得遇事左凑着他，与他百般遮掩，多方助兴，倒教钱生将他引为知己，事事商议，兄弟二人甚说得着。

这日钱生在外，偶尔听人议论，道是邻县有个富家，姓秋，浑家吕氏，生了男女二人，儿子倒也寻常，女儿却聪明伶俐。秋公请个积年老秀才在家馆谷，训着儿子，顺便也教女儿读书，秋生不过中人之资，秋小姐却一教就会，一点就通，书史皆晓，写作俱妙，老塾师嗟叹不已，只道若是个男子，功名唾手可得。吕氏治家甚严，女儿到了十三岁，就不教进学堂，只在闺中习女红，终日描鸾刺凤。不觉长成十六岁，出落得花容月貌，秋公爱逾掌珠。眼看儿子读书不成，便待拣个读书种子做女婿，又因女儿人物齐整，要选相貌出众的来配她。放出话去，聘礼厚薄不论，只要才貌双全，若果然好儿郎，情愿厚赔妆奁。便有多少人家来求娶，几乎踏破门槛，秋公但访得子弟才不压众，貌不超群，一概不理。偏他家又有钱，着那些做媒的四处传扬，说秋家女美貌绝伦，请愿赔钱出嫁，只要拣个风流佳婿。挑动阖县的青年男子，但有一二分才貌，哪个不挨风缉缝，央媒说合。说媒的时节，个个夸得潘安般貌、子健般才，及至秋公去访，都只平常。秋公被这些媒人哄得不耐烦，就说：“从今往后，也不消说三道四，果然是有才有貌的子弟，便领了来见我，但合我意，一言两决，岂不快当。”自秋公如是说，那些媒人就不敢轻易上门，倒把高家择婿的故事，越传越远，被钱生听说，倒有意了，喜道：“我一向要寻头好亲事，都不中意，不想一段姻缘，却着落在这里。凭我这般才貌，如此家世，若央媒去说，岂有不成的。”心意既决，便唤媒人来说话，媒人跑钱家也是惯的，忙不迭赶来，堆着笑道：“大官人做成老身赚花红钱，最感厚意，不知这回看中哪家女孩儿？”钱生说邻县秋家。媒人就格地笑了一声：“大官人莫怪老身直言，若是第二家，老身就与你说去了，若是秋家，大人做成别个媒人吧。”钱生就怪道：“如此天作的姻缘，何故推脱？”媒人不好直说他人品不济，便道：“不是老身推脱，只为秋家老儿有些古怪，不好说话，所以不敢应口。”钱生道：“倘是旁的事体，或有些口舌东西，不好说话。这做媒是你本色当行，除非他女儿不嫁人便罢，只要嫁人，少不得男媒女妁，凭他古怪煞了，也不至怠慢媒人，你怕他古怪怎的。还是你故意作难，不肯成就我这桩美事，却也不难，我就央别个说去，说成了时，谢媒钱自然不菲，只索便宜了旁人。”那媒人贪钱生出手阔绰，平日里奉承他惯了，见他不悦，忙回船转舵，只说：“大官人莫要性急，且容细细商议。”钱生作色道：“肯说便去说，不肯便罢，有甚商量！”媒人满脸赔笑，扯他衣袖：“不是老身故意作难，那秋老儿真个古怪，别家相看媳妇，他偏要相女婿，但得他当面中意，才肯将女儿许配。因有这个难处，只怕劳而无功，才不敢包揽。”钱生道：“如此也甚容易，他要当面看我，就等他看饱，我不聋不瞎，不瘸不跛，怕他怎的！”媒人不觉失笑：“大官人，不是冲撞你说，大官人虽是生得不丑，更有比大官人胜过几分的，他还看不中哩。大官人若是不把他见面，此事纵无一二分，也有两三厘好成，若是当面看过，只怕万分难成了。”钱生就说：“俗话说无谎不成媒，你只管与我去说谎，虽说已有十分人才，你只管说成十二分，再将我家富贵，细细夸耀，该是我的姻缘，一说就成，不要相看，也未可知。”媒人问：“若定要相看，却待怎的？”钱生说：“且到那时，再做商议。”媒人道：“既蒙吩咐，老身好赖走一遭便是。”钱生便教人封上五钱银子，与她做川资，又叮咛道：“说得成时，再谢你一个元宝。”媒人大喜，忙领了银子。钱生又怕她虽当面一口应承，去时却不尽心，葫芦回复他。便又差了家中一个伶俐婆子，随媒人同去，听她讲甚言语。婆子偕媒人去了，钱生这才坐下来梳洗，揽镜自照，侧头侧脸地看了一回，一时间良心不昧，自家也觉得颇有几分看不过，把镜子往桌上一拍，叹了口气，闷闷地坐着，呆了半晌，只等媒人回话。

再说媒人那边，虽是邻县，倒隔着一个大湖，车马不通，往来必假舟楫，往往有风波之险。却喜这日风平浪静，媒人偕婆子雇了只三橹快船，哪消片刻，到了邻县，恰停在秋家门首，叩门求见，秋公不在家，却是吕氏出迎，问其来意，道是：“与令爱作伐。”吕氏忙迎进门，细问究竟，欲知媒人如何作答，且听下回分解。