前面说到何老爷一干人风雪渡口偶然相聚，围炉夜坐，只将闲话来消磨时光。却是老掌柜先问何老爷和石翁：“敢问二位可认得兵部员外郎李公又玠，别号怡亭先生的？”石翁思忖片刻：“老朽在京师时，却未曾听说。”何老爷沉吟：“仿佛有此人，名字可是李卫？”那小厮便道：“老爷记得不错，这位李爷方升了户部郎中。”

夏老掌柜听闻，点头说：“原来如此，小老儿当时便知他是有造化的，将来必定不凡。好叫各位得知，这位李公是丰县人，家境甚饶，两年前捐了员外郎，渡江北上时便是在小店落脚，就住在前面过来第二间。只他来的那日颇有些古怪，天气本极好，江中船只往来不绝，到午后忽起了大风，小老儿在渡口几十年了，那般大风却也未曾得见。当时李公所乘之船正在江心，大伙儿出来看时，都说‘了不得了’，料这船必定倾覆，船上之人绝无生理。有那知晓家人在船上的，已纷纷到岸边哭将起来。”

说到这里，郑生“啊哟”一声，说：“我记得了，那日我家隔壁婆子正在船上，她儿子在我家修灶，扔下刮刀就往江边跑，边跑边哭。”阿珠便也忆起那一日的大风，“且是来得突然，都说有人往江里倒了狗血，龙王爷发怒了。”

夏老掌柜道：“这却是胡说了。然则那风实在来得突然，止得却更是离奇，顷刻之间，风平浪静，将将那船进得码头，天色便又黑了，狂风暴雨随至，比方才还更骇人。就见船上众人扶携拉扯着上得岸来，都顾不得躲避，乱哄哄地朝个道士叩头拜谢。那道士也不理他们，昂然自去了。唯有李公，也不顾下人，也不顾行李，追着道士疾走而去。风大雨大，也不知道士和他说了几句什么，有人眼看着那道士不见了踪影，唯有李公转头回来，失魂落魄地，倒把他家人唬得不轻。

“后来小老儿也是听李公说起，当时众人上船渡江，耽搁了片刻，原来是个江西的客商，为着渡资与船家争吵起来，非说比半年前渡江时贵了几文钱。当时道士恰站在李公身边，见状摇头叹息：‘命在须臾，还计较这几文钱作甚。’

“后来船至江心，大风方起时，这客人正立于帆下，帆脚扫过，一船人恰恰将他扫下江去，哪里还有命在。船上众人连李公都吓得了不得，直道此番休矣。那道士却作起法来，步踏罡斗，念念有词，真就风平浪静，直到渡船靠岸。全船人赖以活命，独独死了那个江西客人。

“那李公是实诚人，追着道士不放，定要重谢救命之恩。道士便对他说：‘方才那人堕江，是他注定命丧于此，我也救他不得。尔等不应死于此时此地，我岂能不救。这是各人命数，谢我作甚？’

“那时李公方捐了员外郎，正是气盛心炽之时，须臾间目睹生死，又听闻此言，不由得把一片功名之心，尽皆灰了，叹道：‘原来如此，多谢道长指点，学生此后终身安于天命，不为奔波钻营之事矣。’

“那道长却又说：‘李先生此言又偏颇了，不为钻营之事可也，不为奔波之事，却做甚么官呢？须知人生一世，于自身穷通际遇，固当看得淡泊些，莫为排挤倾轧之举。想那李林甫、秦桧之流，纵然不构陷忠良、祸乱朝纲，亦能权倾一时，只因他们命中便带着相印。偏又为了弄权，作那些勾当，只是徒增恶业，祸及子孙耳。

“但若是为着国计民生，大局关切之时，则万不可求签问命，甚至莫要权衡利害，只管去做当做之事，行当行之道。要知天地之生人才，朝廷之设官吏，就是为着社稷苍生挽回天命、补救造化。若阁下来日手握重权，遇事束手委命，只说天意如何如何，人力岂能为也。则天地何必孕育人才？朝廷何必设立官位？

“李先生熟读经史，应当知晓，当年先贤仲子宿于石门（——阿珠听到这里，附耳问孙娘子：“仙仙种子是个甚么？”孙娘子悄悄告诉她：“是孔老夫子的一个弟子。”），晨起入城，司阍者问‘大夫何来？’答曰：‘自孔门。’司阍者便说：‘可是那位知其不可为而为之的孔夫子？’

“连看门之人，都知孔夫子‘知其不可为而为之’。又如诸葛武侯《出师表》曰：‘鞠躬尽瘁，死而后已。成败利钝，非所逆睹。’这才是真正有抱负、有作为的圣贤大能于‘天命’的态度。李公李公！你可要记住啊。’

“李公不由得汗流浃背，悚然受教。又问道士姓名，道士笑曰：‘不可说，不可说，说了怕吓着尔等。’

“这是小老儿亲耳听李公说的，李公并不讳言，且拜托小老儿，往来客栈投宿的，但有书生学子，乃至公门中人，但有机会，便将此事说与他们知道，‘使此金玉良言，入天下为官为吏者耳中’，这也是李公说的。”

听罢此事，在座众人相对嗟叹，何老爷且说：“李又玠有此等胸襟，后生可畏也。来日京师相遇，倒是当与浮一大白。”又叹道：“承平日久，朝中因循之风渐长，有此见识者日稀啊。”

石翁便道：“谁说不是呢？老朽在京中时，也曾亲见一桩异事，与此相仿佛。只因涉及朝中大佬，便不说是谁了，各位听听便是。

“那还是老朽在高侍郎府上时，有位清客书生，姓苏名梦仙。一朝晕厥过去，气若游丝，垂垂将死，高侍郎已赏下安葬银子。他却又醒转过来，原来并不是寻常晕厥，却另有一番奇遇。”

阿珠便插嘴道：“这位苏老爷可是晕厥之后，三魂六魄悠悠荡荡，不觉到了地府，亲眼得见阎王爷审鬼囚？”

石翁愕然：“小娘子如何知道？”阿珠吐了吐舌头：“戏文曲子里不都是这么唱得么？”又笑嘻嘻地说：“您老莫恼，回头我给您老唱一段《胡秀才骂阎王》，不要钱的。”夏老掌柜忙呵斥她：“不要多话！”孙娘子也直拽她的袖子，嗔令她莫要做声。

石翁倒不以为忤，笑道：“原来如此，是老朽孤陋寡闻了，来日再向小娘子讨教。却说那苏生果然自陈霎时间诸事不晓，只觉三魂六魄悠悠荡荡，不知不觉就到了一处，雕梁画栋、殿堂森然，正是十殿阎王第三殿洞明普静真君宋帝大王南涧余公所在，专司犯上作乱、尸位素餐、草菅人命、不辨忠奸者。”

阿珠却又没忍住，拍掌笑道：“老爹好刚口！还好老爹不说书，老爹若说书，我们都没饭吃了。”

夏老掌柜勃然变色，便要呵斥，何老爷那边没掌住笑出声儿来，忙向石翁告罪：“得罪得罪！”石翁也笑了：“哪里哪里，何大人自己说过，我等有缘相逢、围炉夜话，有什么放肆处，都不要计较。”

阿珠上赶着为石翁斟酒，连称“死罪”，石翁见她笑靥如花，哪里还顾得计较，接杯时偷偷往她手上摸了一把，被阿珠横了一眼，越发酥了半边。还是郑生咳嗽一声，他才端正神色，继续说道：“那苏生素来有胆气，心知此乃第三殿黑纯大地狱，却也不甚恐慌，既来之，则安之，且领略一番地府风味再说。

“就见一个穿着官服的鬼魂上得殿来，红宝顶戴、仙鹤补子，气派俨然，昂首道：‘某一生清廉，所到之处，‘但饮江南一杯水’，再无半分扰民之举。’

“阎王爷听闻，冷笑一声：‘朝廷设官吏，就是为了治理四方，上至宰相，下至小吏，各有职司。若不要钱就是好官，何不放个木偶石雕在衙门里，连‘一杯水’都不饮，岂非比大人还要清廉？’

“那大员愕然，半晌方说：‘某一生为官，没有功劳也有苦劳，纵然无功，至少无过。’

“阎王怒道：‘你一生只求自保，甚么人也不愿得罪。当年某案某案，你明知另有内情，为避嫌疑而不说，你对得起涉案蒙冤的子民么？！某事某事，你明知于国于民有利，只是怕麻烦，就避而不提，你对得起功名俸禄么？！你以为朝廷为何三年一考绩？慢说人间朝廷，我这地府诸般职司，哪个敢这样闲混！休说无功无过！来到我处，当官的无功就是罪过！’

“那大员闻言，脸色惨然……苏生正看得有味，忽听得有人呵斥：‘哪里来的生魂？’苏生一惊，只觉吃人在顶心猛拍了一记，天旋地转间，已回到人间，就不知那大员下场如何了。”

听到这里，旁人倒还罢了，何老爷不觉叹道：“不意圃翁身后，竟有此等传闻，虽说世事自有公论，然而名途宦海，艰险至此，也不由人不悚然啊。”

见触动何老爷心思，石翁便有些讪讪的。这时，何老爷那小厮却说：“这传闻小的也曾听过，且还有后话呢，待我说与各位。且说那大员被阎王爷一番抢白，不由得惶恐起来，踌躇不知何以置手足。那阎王爷这会儿倒放平了声气儿，说：‘大人也莫要沮丧，只因我这殿上规矩从来如此，但凡气盛自得者，便要敲打一番，不然于来生福寿有碍。世间为官为吏者不知凡几，平心而论，如大人这般清廉自持，尚可算得三四等好官，来生犹不失冠带也。’”

众人听闻，不由得都笑起来，郑生道：“竟还有这般找补到阎王殿上的，‘盖棺定论’犹嫌太早啊。”何老爷也笑叹：“只是讽刺天下官吏也太毒了些。”唯有阿珠一脸茫然，悄悄和孙娘子说：“老爷们说的甚么，又笑得甚么，我怎么一些也不懂呢。”

石翁却说：“我看这世间鬼神之说，大抵如此，无非是借阴司故事，发人间不平之气。”又问何老爷：“何大人学究天人，您倒是说说看，这世间真有鬼神之事否？”何老爷连忙谦让：“岂敢岂敢，哪里哪里。”郑生又问：“听闻何大人与泰西诸国之人多有交往，则不知鬼神之说，是惟我大清有之？还是举世皆然？”

何老爷沉思道：“这样一说，倒教我想起雷永维先生来。雷先生乃法兰西国人氏，曾说彼邦有位大儒，天文地理、格致算术，无不精通，才是真正旷古烁今、学究天人者。有人便问这位大儒鬼神之事，大儒答曰，‘吾宁可信其有也。’且分说道：‘倘我辈信其有而实无，无非浪费些香火钱，有何损失耶？倘不信而实有，则大限来时，鬼神座下，将何以自处？两相权衡，吾宁可信其有也。’”

众人都笑：“果然是大儒，看得通透！言之有理！”石翁说：“维考究大儒言下之意，还是知其无而且从有。”郑生却道：“老师，话不是这么说，您可知黄叶先生的身后事？”

石翁闻得此名，先叹息道：“黄叶道人着实可惜了，好一笔丹青哪！”郑生便与众人从头说起：“这位黄叶先生，姓潘名班，沧州人士，自号黄叶道人，工书善画，与先父交情甚笃。听先父说，二人年轻时曾在南通李先生借水园中小住。半夜时分，潘先生听闻有人敲窗，乃一女子隔窗低语，竟是自荐枕席来。潘先生恐生事端，严词拒之，且密告主人。”

听到这里，夏老掌柜点头：“这才是老成之举。”阿珠却撇嘴道：“我却不信。”郑生笑道：“信不信咱们倒也不必细论，只江南故老相传，借水园中确有这么个女子，好有些年头了，不知是甚么花妖狐怪、山精木魅，偶出为怪，终不害人。李先生且私语先父曰：‘潘生只怕此生不得发达了。’原来传闻此女子轻易不出，惟遇注定沦落的有才之士，才肯现身一荐枕席。”

何老爷不由得抚掌：“此怪可爱，真可谓‘风尘慧眼’也！”石翁也笑道：“此事老朽也有所耳闻。只是说来惭愧，老朽也曾借宿园中数回，却是一回也未曾得见。想是才疏学浅，不入佳人法眼。”

众人都笑，郑生说：“何老爷圣眷方隆，老师名动公卿，于‘沦落’二字无干，想是借宿多少回也无缘得见的。倒是学生近年来自觉丹青笔墨略有寸进，沦落更是日甚一日，不由得颇为意动，有心去尝试一番，只是碍于家中河东狮耳。”

说得众人又笑起来，笑罢，郑生道：“然则潘先生果然后来时运不济，听闻流落京师，颇为潦倒，鬻字画勉强糊口。家贫无以娶妻，唯有一妾相随，也不知甚么来历，倒是与先生恩爱非常，菊村先生曾说与先父，直叹为‘陋巷穷屋，神仙眷属’。只可惜没过几年，潘先生偶感风寒，竟过世了。”

石翁叹息：“可痛可惜，如今黄叶道人的遗泽，也颇为世人所宝了。”

郑生道：“时也命也，世间才子际遇，大抵如此。只听闻潘先生临终时，唯挂念爱妾，说：‘吾无家，汝无归，吾一贫如洗，汝必不能守，也不必守。幸汝无父兄掣肘，我无家人拖累，汝可自择良人而嫁。倘汝所嫁得人，吾于泉下亦幸甚。惟每年于吾忌日，焚香一祭，余愿足些。’只因此妾性情柔婉，不通世事，潘先生委实放心不下，便又托付邻家老妪：‘必寻家道殷实、性情忠厚者嫁之。’

“后来老妪果如潘先生所托，为其觅得一殷厚行商。行商家中虽有大妇，却并未将此妾携归，于京城赁宅安置，俗语所谓‘两头大’者。方议嫁时，此妾曾言：‘妾孤身一人，一应聘金彩礼、妆奁陪送，皆不必操办，只有一事，要准我每年于亡夫忌日，到他坟前一拜。’行商爱其颜色，欣然许之，且曰：‘既能不忘前人，则来日必不负我。’

“第二年潘先生忌日，此妾果至坟前祭拜，邻妪相随，亲见其泪落香炉间，轻烟袅袅而起，绕其身数匝，拂面掠鬂，久久不散，若有所依。而后此妾自言每夜合眼便见潘先生来至床前，宛如生时，由是染上心疾，渐渐沉重。适逢行商归乡，邻妪便欲请道士做法驱赶鬼魂，此妾再三不许，至行商归来，已缠绵病榻，奄奄一息。

“行商大惊，闻知前因，也命延请道人术士，此妾伏枕叩首，泣曰：‘蒙君垂怜，万死难报，惟故人情重，知我虽寄残生于世间，日日夜夜、煎心焦首，片刻未曾释怀，因魂魄来依，曰：‘孰料卿如此自苦，我之过也，倘果如此，何不随我于地下。’自知不起，且不以为恨，唯恨负君深恩，无以为报，生生世世结草衔环，报君大恩，望君成全。’

“商人知其心意，乃欲与前夫合葬。叹曰：‘汝心在彼，吾留此躯何用？汝一女子，尚如此念旧重情，吾岂不能为慷慨义举？’许诺归葬前夫，此女便逝去，而商人竟真依言将之与潘先生合葬一处。先父与菊村先生闻之，还曾前去祭拜。那时商人已离京回乡，邻家老妪犹在，为二人言之，相共嗟叹良久。”

石翁惊讶：“老朽也曾去潘先生与小夫人墓前拜祭，只是不知还有这一段故事。”郑生道：“我也是听先父说起，此事当年颇惹物议：有说此女别嫁后感伤而亡，何如当日不嫁而殉。既已琵琶别抱，便负前夫，已嫁而心系故人，是负后夫，可谓进退无据也。也有说潘先生既已许嫁，又魂魄来依，是窥他人妻女，可谓死而悖德。乃至有说此商人不知人伦大防，不能约束闺阁，以失贞妇人博慷慨之名，貌似忠厚，实则大奸。故当事人皆欲隐之，讳莫如深，渐渐不为人知，唯有先父等旧日故交，略有所闻，也都为亡者讳，不欲多谈。今夜与各位相得，谈及鬼神生死之说，偶然想起，诸位皆是仁人君子，还望莫要传扬才是。”

石翁闻言，怒气上面：“是何言哉！用情之深至此，遭际之痛至此，彼辈是何心肝！乃以凛然大义，苛责一贫困交加、不识诗书之寻常女子！使此至性至情之事，至义至厚之举，不得传于世间！真真岂有此理！”何老爷亦叹：“石翁此言虽偏激，却有道理。《春秋》责备贤者，未可以士大夫之义律儿女子。哀其遇、感其情、悯其志可也，何必苛责之。”夏老掌柜也摇头道：“不是当事人，无言当时事。与旁人甚么相干，积些口德不好么？”

却见那孙娘子听了郑生所言故事，自低头沉思，又听得三人议论，不由得眉头蹙起，口角微动，一抹潮红自腮边直沁到眼角，阿珠看得分明，两滴热泪就在她眼眶里滴溜溜地打转，她却又搭赸着抬手理了理鬓角，借机用袖子把眼泪沾干，站起身来，敛容正色向座上道：“小妇人替天下女子谢过各位老爷了。小妇人只道妇人苦楚，世间再没有男子体会得，却原来也有知书识礼、通情达理的正人君子，能作仗义之言。”说罢拉着两只袖子，端端正正地拜了下去。倒把一干老少爷们，唬得起身避让不迭。夏老掌柜且一叠声地喊阿珠：“我等不方便，你快把孙娘子扶住了，莫教行此大礼呀。”

孙娘子道：“诸位老爷，实是小妇人自家经历，一向耿耿于怀，从未对人说起，事涉幽冥，别有隐情。还望列位听我一言。”夏老掌柜不由得心中暗暗称奇，原来这孙娘子是个寡妇，十数年前迁来此处，无儿无女，上头公婆犹在，皆年高体弱，还有一个瞎眼的太婆婆，全靠她趁钱养家，服侍着养老送终。虽为了生计少不得抛头露面，但为人极是正气，又极是和气。早几年也曾有人与她说媒，知她要供养公婆，便许与她一道扶养老人。孙娘子婉拒道：“男子性情不定，既非亲生自养，难保日后不生龃龉，倘使家宅不安，于人无益，我心何忍。只尽我力气，奉养公婆天年便罢了，改嫁之事，再休提起。”

到三位老人先后亡故，孙娘子年纪也大了，竟是立志要守下去的样子。四乡邻里，谁不感佩，前数年便有人提议为她上表请旌，不料孙娘子极力推辞，坦言：“小妇人是再醮之身，岂敢妄窃殊荣。”把众人皆惊到了，一时间议论纷纷。孙娘子却咬紧牙关，不管他人作何议论，只自摒牢门户，自食其力，兼着怜老惜贫，扶弱济困，天长日久，大家偶尔说起，嗟叹之余，再无人非议。更有如夏老掌柜一般，但有生意，格外看顾她一些。故而此番听她骤然说起身世，别人犹还罢了，夏老掌柜和阿珠不由得格外留神起来。

那孙娘子便说：“小妇人自幼在某府当差，故主恩重，不便透露姓氏，还请见谅。只是小妇人福薄，服侍的小姐出阁前一病不起，夫人伤心，将小妇人胡乱指给个下人打发了，便是小妇人的前夫。虽说夫妻一场，不当说他的不是，然此人实是不堪，纵酒好赌、逞凶横暴，不出几年便被赶出府去，小妇人也只得和他一道流落市井。

“前夫不事生计，仍只顾饮酒赌钱，欺凌邻里，小妇人数回欲与他和离，只是拳打脚踢，再不肯许。小妇人只道这日子没法过下去了，几番欲寻短见，终究年轻惜命，苟且偷生而已。不料有一夜，他自家烂醉后，失足掉进河里淹死了。非是小妇人淫贱，实在不甘替此人守节，一出孝便嫁了后来的丈夫。

“后夫虽出身市井，又操贱业，然为人忠厚体贴，从不以再醮视我，公婆也待我极好，就和自家女孩儿一般。纵然数年后，丈夫亡故，旁人皆言小妇人命硬，一连克死两个丈夫，公婆也只说自家儿子没福气，从未有一句尖酸刻薄话。那时我便立誓，尽我全力供养公婆并太婆婆，使其饱暖安乐终身，并为亡夫守节，义不再适。

“却不料这时，我那前一个死鬼开始作起祟来，每夜小妇人合眼便见他站在床前，周身湿漉漉地，只盯着我发狠道：‘你既能为他守，为甚么不为我守！倒教我做了鬼还吃同类耻笑，我定不饶你。’如是三五十夜，夜夜摔砖掷瓦、兴风作浪，闹得阖家不宁，且是担忧他有妨公婆康健。而小妇人丈夫新丧，哪有余钱请道士做法禳灾，只得夜夜与他捱着。

“一夜小妇人再忍不住，从床头跳起，与他对质说理，自嫁他之日说起，桩桩件件，尽是伤心毁情之事，数载之间，势同水火，哪有半分夫妇恩义。又说自嫁给后夫，才知世间做人妻子的，还有这样一等境界，情深义重，珍惜体贴；又才知奉养老人家的，还有这样一重回报，嘘寒问暖、知疼知热。我不替这样有情有义的丈夫守着，不供养这般慈祥温厚的公婆，难道要为你这狠心短命，无情无义之人耗费青春么？休说你今日作鬼来找我，你便是请来十殿阎罗，漫天神佛，我也还是那句话：哪怕你抬出十座贞洁牌坊，许来世怎样泼天的福报，我也不会替你守一天！哪怕你说我是再醮之身，守一辈子也是一场空，到头来还得下地狱，来世变畜生，我也要替他守着！你若不信，只管睁大你的鬼眼看着！好的话，我便仍念夫妻一场，每年还有些许冷饭纸钱供奉；不好的话，大不了我毁容剪发，奉养公婆归西后，便到地下，也化身厉鬼与你对质！大家拼个鱼死网破便罢！

“那死鬼最是欺软怕硬，色厉内荏，吃我一通发作，竟自化作黑烟，悄然散去。之后十几年未曾再来作祟生事儿。

“所以要说世间鬼神之事，小妇人亲身经历过，那必定是有的。若说抱憾，唯憾所遇之鬼竟是前夫，而后夫亡故十余年，连梦中都不曾现身，未免伤感。然转念一想，亡夫为人忠厚正直，一生清苦操劳，设若无须牵挂父母，必不致久滞幽冥，想已投胎转世到好人家里去了。心念至此，则唯愿他下一世平安喜乐，纵我永沉地狱，生生世世再不得相见，心里也是欢喜的。”

听到这里，别人犹可，那阿珠早抽抽搭搭地哭起来，一面哭，一面去扯孙娘子的袖子：“我的大娘，你可心疼死我了！拿着你这样一个好心人儿，老天怎么也不可怜可怜，叫你受这个苦哟！”倒还是孙娘子把她搂住，轻轻拍了两下，自家面上并无更多戚容，仍微微带点笑意。那夏老掌柜便劝阿珠：“你莫要如此，老爷们在此，甚么看相。”阿珠就拿那鹅黄绣花手巾子来擦眼角，擦了两把，又舍不得，依旧掖回去，使手背用力抹了几下眼睛，说：“您老不知道，我就剩了心里过不去，实在说不出甚么来。”

何老爷便叹道：“法不外人情，幽明一理也，圣人尚不以春秋大义苛责世间儿女。何况娘子奉养公婆至孝，不肯行欺世盗名之举，只这两条，地狱必不为汝辈而设。今生已矣，来世或别有造化，也未可知。”石翁也说：“孙娘子莫要感伤，絮果兰因，未为无由，或此念一生，便是来世因缘的根基。”郑生也笑道：“正是。学生说句不当说的，设使学生为阎罗王，遇到娘子这桩公案，定然大笔一挥，判与后夫三生三世为夫妻呢。”说的众人又笑起来，阿珠还说：“三生三世哪儿够，须要生生世世才是。”

郑娘子闻言，泪盈于睫，却又喜动颜色，环拜众人：“列位老爷都是君子人，知书达理，一言重如千金，得列位这些话儿，小妇人死而无憾了。”说罢，高高擎起酒壶，为在座众人一一满斟，众人感孙娘子盛情，皆一饮而尽。连阿珠也背过身去，半蹲着与孙娘子互让了一杯。 

石翁便说：“人情老易悲。天气既已萧杀如此，更深露重，大家莫要再讲伤情之事，老朽年纪大了，每闻断肠之语，往往感同身受。听不得了也。”阿珠笑道：“那我给您老讲个笑话可好。”众人都说：“最好。”

阿珠便看着夏老掌柜抿嘴儿道：“您老可曾听闻去年夏天，对岸罗家的笑话儿。”夏老掌柜笑道：“你这小贫嘴儿，不知又要编排人家哪一桩。”阿珠撇嘴道：“本来么，他家那小罗掌柜接手后，最是刻薄不近人情。大家都说他家后跨院西楼上头，住进了一大家子红大仙儿呢。”郑生便向何老爷和石翁解释：“鄙乡把修成的狐仙叫作红大仙儿。”小厮笑道：“倒是与京城一样儿叫法。”

阿珠说：“小罗掌柜从不肯认，撑着人红大仙儿是规矩人家，自恃身份、安分度日。”说到这里，众人就笑起来：“好个规矩人家。”阿珠犹正色点头道：“可不是么，那红大仙儿便合人一样，有那不良善的人家，便也有那规矩好人家，只偶然弄出些微声响，等闲不肯现身。便有不知底细的客人住了，他家还合干净客房一般收钱。”夏老掌柜便说：“这却不太合适了。”阿珠道：“可不是。所以去年夏天，有个晚上，那楼上就忽然闹起来，闹了个沸反盈天，整间客栈都惊动了，连四邻八舍都跑到他家后跨院儿里来看热闹。大家都问小罗掌柜：‘你不是说这楼上干干净净太太平平吗？这却是谁在闹？’小罗掌柜无言以答，竟也还忝着脸和大伙儿一起看热闹。

“就听见楼上有男子的声音，泼天喊冤，又有女子的骂声，夹杂着翻滚摔打声，大伙儿都说：‘了不得，这是动了家法罢。’听了一会儿，似乎是男大仙儿在外头养了个小的，叫女大仙儿逮了个正着。就有后头辘轳巷里那户姓刘的秀才——郑先生和夏老听说过他家罢？刘秀才家的娘子好生厉害，听闻给刘秀才写的家法有几十页纸呢。连他家娘子责罚下人时，刘秀才若是说情乞免，都有个罪名儿，按‘属员请托上司’例，要吃二十板子呢。”

听到这里，众人都笑：“这个罪名定得当！”郑生且说：“多谢提醒，我须小心了，切莫使拙荆识得刘娘子。”众人越笑，阿珠越正色道：“那刘秀才日前不知犯了哪条，被刘娘子在脸上抓出几道血印子，想是久惯牢成，不以为意，依旧挤进人群里，一般仰头看热闹，还说：‘啊呀，打的时候莫要跑呀，你让她把气儿打顺了就是，难道还跑得过去不成？’

“正说着，楼上那男大仙儿被打得熬不过了，哭着冲楼下嚷嚷：‘列位邻里都是晓事儿的正人君子，列位客官都是见多识广的壮士，倒是与我说说理儿，世间岂有妇人这般毒打丈夫的！’

“说话间，楼上灯光正明晃晃儿照着刘秀才的脸子，那脸上明晃晃几道新鲜热辣的血印子。众人一齐大笑，都说：‘这事儿在我们人世间也是司空见惯，大仙儿且莫悲伤，看看刘秀才，便知自家娘子还是温柔和气的。’

“那被打的想也久闻刘秀才家风，听得此言，便收起哭声，赶着喊‘刘兄’，只说：‘刘兄，我好苦也。’刘秀才这才不疾不徐地说：‘不苦不苦，我家规矩，尊驾这情形，须按‘谋反已成’处置，岂是几下棍棒能结案的。尊夫人极是温柔大度，尊驾须铭感五内、低头虚心领罚才是。’”

听到这里，石翁一口酒喷出来，呛得咳嗽连连；郑生连忙与他抚背，一边自己也笑出眼泪来；何老爷笑得直掀胡子；那小厮本在与他倒茶，泼出好些，一边甩手呼痛，一边仍笑得停不下来；就连孙娘子，正吹着一把花生，不防花生撒了一地，低头掩口，笑个不休；那夏老掌柜一面笑得直拍胸口，一面指着阿珠道：“好促狭鬼儿，这是人们编排刘秀才和小罗掌柜的，偏你传得绘影绘形儿，就跟亲眼见着一般。”阿珠撇了撇嘴：“我虽未亲见，那晚多少眼睛看着，岂能是编排？再说了，就算是编排，怎么不见大家伙儿编排您老人家和咱们客栈呢？总还是他们自己可笑，而后才有这些神辱鬼戏的事儿。”

说话间，一道白光打帘子缝儿里溜进来，晃晃悠悠地，拨过马褥子的排穗儿，攀上铜火盆的老木架子，和着火盆里的红灰一闪一闪地，跳过铁篦子投下的影格子，一径落入一口羊肉锅子里，照得半凝的羊油闪闪发亮。夏老掌柜看到，说：“啊哟，雪停了，出月亮了。”抬手推开棉帘子，果然好一轮冰鉴银盘般的满月，早升上中天，正渐渐西沉，犹把清凌凌的月光落在雪地上，就如碧海青天，而这一角松棚儿，便作了海中的一叶扁舟一般。何老爷笑道：“如此明儿该有船了吧。”夏老掌柜说：“一准是好天儿，能开船了。”石翁却说：“还好雪景犹能赏鉴一两日，够画一幅小山水了。”何老爷拱手道：“必定是幅好画儿。”郑生笑道：“老师画甚么山水，要我说，画幅雪夜围炉闲话图不好么？”众人都笑，就听见阿珠脆生生地问：“怎么着？那我们也能入了您老的画儿不成？”

微风拂过，棚顶一角松枝上的积雪，不知是被笑声还是风脚惊动了，扑簌簌地落了下来。