作者：鱼藏

编辑：松间月、栖我庭前

且不说某朝某代，也不提何州何府，单表一个姓马的才子，却将其名隐去，只说字麟如。这马生祖上不过寻常百姓，并无遗业。至马父，为人颇有智巧，兼之克勤克俭，挣起一分人家，不过两三千金家底，比那家资上万的财主还要从容。也在乡间买地，也在街市置产，虽不是良田旺铺，入息尽有，税负亦轻，将宅子起在近郊郭外，前有田，后有圃，一应生计事物，皆不消十分使钱。况这马父性子悭吝，将那逐亩置下的田地，逐间修起的屋舍，看得比性命还重，但有强邻豪家，要占他片瓦寸土，他就要与人拼命。久而久之，皆知他便宜难讨，又不是甚么上好的肥肉，便也无人惹他，由得他自在度日。只一件，子嗣上有些艰难，年近半百才得一子，且是生得齐整，马父爱如拱璧，将及垂髫，拣了明师，送他上学。这马生的资质也不算愚鲁，也不算颖悟，是个可农可士之器，读书倒也寻常，却有些杂学旁收的智巧，尤好岐黄及命理，见一知十，百伶百俐。马父原不肖想儿子上进，只盼他粗通文墨、承家守业而已，并不多加管束。谁想马生的性情，又与乃父不同，他是个跳脱的脾气，风流的性子，于俗务自是分毫不耐，将功名之念，也看得甚轻，只爱结交朋友，又好往秦楼楚馆流连。马父是个晓事的老人家，道这两样却不是好耍的，往往惹祸败家，皆由此起。便要为马生娶一房妻室，将他拘束在家里。又看自负儿子才貌出色，定要寻个般配的。闻知本县有个罗公，前头嫁了两个女儿，都是极标致贤淑的，一时众人歆羡，传为口号，都道“娶罗家，赛驸马”。罗公还有一个最小的女儿，与马生年貌相当，马父便为儿子求娶，罗公看到马麟如人才，又知其家底，况是独子，有什么不愿意的，两家遂成就好事。

及至将罗氏娶过门来，果然美丽非常，马生心下欢喜，夫妻恩爱，如胶似漆。谁想乐极生悲，成婚不到半年，马父一病不起，却又祸不单行，不出半月，马母也染疾过世，马生说不得要守起孝来。他的丈人罗公颇有些见识，叮嘱女儿，虽说小户人家，守制可以从权，为着女婿日后功名，总归要翻过来年，连头带尾，凑足三年之数才是。谁想待到出孝，马麟如祭过父母灵位，换去粗麻衣裳，便与罗氏说起自家兄弟手足全无，已感凄凉，膝下又无子女，每念至此，如芒刺在背，愧对祖宗父母，言下之意，竟是要纳妾，只说以利子嗣。罗氏听闻，心下不快，道是少年夫妇，来日方长，如何不能生儿育女，哪里就要三妻四妾起来。却不料马生又说自家精研风鉴，平日揽镜自照，如此人才出众，不是能享高寿的模样，再推命理，二十六岁上还有大劫，心念至此，于子嗣一事不能不急切。把罗氏气个倒仰，马生既出此言，可见纳妾之意甚坚。罗氏百般不愿，也与他吵闹数回，又请来自家父母兄弟说项，竟都不能劝动马生分毫，翻来覆去总是“来日或有大难，子嗣是头等大事”云云。

罗氏无计可施，只得许他娶回一房妾室，姓莫，是本县莫秀才的女儿，只因莫秀才不事生计，家境萧条，便把女儿与人做了妾。这莫氏容貌不及罗氏美丽，胸中泾渭却远胜之，识文断字，能写会算，与马生颇说得着，一时间大有“后来居上”之势。

这莫氏自幼生长街市，不耐郊外寂寞，不出半年，撺掇着马生弃了父母老宅，举家迁往城中，只说方便朋友交际，宾客往来，却正中马生下怀。当日马父于闹市买下两带楼房，将前后隔绝，前楼临街，租与人开个粮油铺子，后楼一向闲置。马生便将铺子收回，前后打通，都作了宅子，将女眷安置在楼上。城中地方逼仄，怎如乡间自家院落宽敞逍遥，仆从奴婢颇有怨言。莫氏又话里话外，只说罗氏既为正室，理应安守祖宅，打理庶务，不必在城中委屈拥挤，分明是存了个另立山头，“分而治之”的心思。罗氏岂能如了她的意，非但不肯回乡，还牢牢把住第二带后楼，只在其间坐卧，将莫氏打发到前楼之上起居，既临街嘈杂，又镇日闭窗扃户，好不气闷。罗氏还嫌不足，又抬举了家中一个丫鬟，名唤碧莲，使马生收为通房，思量主仆一心，压莫氏一头。

却说这碧莲，虽有几分姿色，远不如罗氏，比莫氏也颇不及，胜在年少鲜嫩，平日里不是个安分的，与马生眉来眼去，也非一朝，只是罗氏平素防范得紧，两下不曾得手而已。俗话说“妻不如妾，妾不如偷，偷不如偷不着”，为甚么男子看待通房又更不同，只因其多在“妾”与“偷”之间，往往还有“偷不着”的情分，自然别是一番风味。这碧莲年纪尚小，仗着老爷宠爱，未免轻狂起来，又要奉承罗氏，每每往莫氏面前招摇，夹枪带棒，指桑骂槐。罗氏正要用她此道，如何不喜，越发一力抬举碧莲，指望与莫氏蚌鹤相争，她倒要来收这渔翁之利。奈何莫氏是个有韬略的，晓得碧莲不过走卒尔，又是个无知小人，当其得意之时，莫撄其锋，心下存了个以利诱之，徐徐图之的主意。一时间，分明一宅之内，势同三分天下，各人俱怀心事，单只在马生一人面前粉饰太平。

马生又岂知这些内宅官司，但享一娇妻、一美妾，还饶上一个俏丽通房，比那齐人之福还多一层，好不得意。只一样未能趁心，他当日纳妾，只说“以利子嗣”，如今连通房都有了，子嗣连个声响也未曾听闻。平日里随性而宿，但于各人行经之后，三处一般下种，却是颗粒无收，罗氏也不生，莫氏也不育，便是碧莲也全无动静。如是一年多，马生恰好二十六岁，当真生起病来，这病来得古怪，起先还只些许头疼脑热，恹恹无力，后来一日重似一日，请了无数名医，竟都断不出是何症候，遑论对症下药。马生素来雅好岐黄，却果然医者不能自医。人生失意凄惶，在外莫过年节时分，在家莫过病榻缠绵，昔日或拿“二十六岁必有大难”来作纳妾的由头，及至大难果真临头，方才自怨自艾，如何拿性命信口开河，却也无法，病势越发沉重，眼看不治，只得将妻妾通房，一并叫来立在床头，念及“妻妾眼前花，死后去谁家”，不由得双泪交流，还未开口，先呜咽数声，方才说道：“我一世做人，只恨骨血缘分浅薄，父母早逝，又无一儿半女，所亲近者，唯你三人尔。却不知来日谁能替我守节，再过继一男半女，以免断绝我一门宗祀。”言及此处，更觉心酸，长叹一声，便要说出些激烈的话语，刺探三女的真心，遂低声下气而言：“我也晓得，你们的姿色年纪，都不合苦守空闺，耽搁青春。况过继之子，终究不是亲生自养，指望含辛茹苦，替我抚孤，未免不近人情，我心里也过意不去。我家既非巨富，亦非望族，你们心里究竟是何打算，不妨与我直说，若皆不愿做那披霜沥雪，槁木死灰之人，我何忍相强。不如趁着还有心力，寻几个朋友，把身后事托付彼等，大家方便。省得到那一日，再生二心，使我生为无子之人，死做飘零之鬼。”起初说时，做掩面痛哭状，还从指缝偷看三人神色，说到伤心处，真个涕泪横流，嚎啕大哭起来。

罗氏性子最软，那眼泪早如断线真珠一般，抽抽搭搭说道：“相公何出此言？我虽比不得那等识文断字的才女，却也晓得忠臣不事二主，烈女不事二夫。我与你是结发夫妻，乃是你嫡嫡亲亲的老婆，又服侍过公婆归西，为公婆守孝三年，生是你马家的人，死是你马家的鬼，自然与她们做妾的不同。无论她们守与不守，我是必守的，若家门有幸，她们肯与我作伴，是相公的福分；便是不愿，相公也不要挂怀，必定不耽搁了她们花一样的年纪，要去只管去，有我为相公支撑家业，过继儿子，还要看待他娶妻生子，开枝散叶，使相公于泉下千秋万代，祭祀不绝。”马麟如听得罗氏此言，再看她泪流满面，就如梨花带雨，又想起年少时光，新婚燕尔，不由得五内俱焚，摧折心肝，扯过罗氏的手便嚎啕起来：“我那有情有义的妻啊！不枉与你结发一场！”罗氏也倒在榻上，哭个不休。

莫氏眼看被罗氏拔得头筹，再要哭哭啼啼，纵是眼枯泪血，怕也是哭她不过了。只得另辟蹊径，也不垂泪，也不痛哭，反而做个柳眉倒竖、杏眼圆睁的样子，高声道：“老爷和大娘却也忒把人看得轻了！”说着后退一步，把头上钗环皆扯将下来，扔在地上，侃侃而谈：“老爷、大娘，此言差矣。须知这世间，唯有尽忠、全孝、守节，乃是不分贵贱嫡庶、高下亲疏，但凡有心有志之人，皆可做得的。当年齐桓公被困深宫，唯有侍妾晏蛾儿逾墙自缒而入，生死相从，难道她是齐国的正宫娘娘不成？再说昔日石崇家破，爱妾绿珠坠楼以殉，莫非她是石家明媒正娶的主母不成？谁说这两个不是结发的正室，就做不得千古佳话了？大娘之言，何其可笑！如今谩说老爷祸福未定，怎就知道我们一片赤诚之心，不能感天动地，直把精诚回造化。便是当真玉皇大帝天上楼成，要召老爷去写序作跋，我也将话放在这里！无论大娘作何打算，我心意已决，本当效蛾儿、绿珠，从老爷于地下。只是念及太平盛世，人殉不祥，恐损老爷身后清名。再说将来过继孩儿，我还要灯下课子，使其成就功名，光耀门楣，便是老爷身后，怕也还能享朝廷例赠，好一份泉下风光呢。”一番话说得马生点头叫好，最是末了几句，将他一片从未有过的热衷之心勾了起来。原来人之将死，任是平日里何等藐视功名利禄，至此也不由得要惦念身后之名。马生听闻莫氏此言，直如仙乐入耳，又似天风拂面，喜得把那病榻连拍直拍，一迭声地说：“善哉此言！美哉此言！真不枉我数年宠爱，这竟不是我的爱妾，乃是我的知己也！”

罗氏正哭得凄楚，听闻此言，气得目瞪口呆，咬牙道：“好个伶俐人儿，好一分锦绣心肠！果然与我等自幼深闺紧闭，眼不见诗书传奇，耳不闻千古佳话，惟知女德女工的不同。只是那贞女节妇，史不绝书，便是我们穷乡僻壤，也是有几座牌坊的，却不知有几个是那旁门小轿半夜抬进来的侍妾歌姬。偏是少而又少，指望不得，好容易出了一两个守节的姬妾，方才人人传颂。那明媒正娶的结发夫妻，守节原是本分，谁愿意教才子写进书里诗里，教后人嚼个不休。”此言一出，马生还未怎的，碧莲先在一旁连连点头：“大娘说得极是。”

莫氏心中冷笑，暗道这碧莲果然是个蠢的，先轻飘飘扫了她一眼，微微笑道：“大娘果然说得极是，守寡的姬妾已是千古佳话，倘若再出个抱贞的梅香，那只怕天下的才子名士都要顶礼膜拜了呢。”说着又把眼睛去睃罗氏，声气越发轻柔：“只是我说句不当说的，大娘与老爷少年夫妻，恩爱非常，论理自然是该替大爷守守的。只是大娘与我这家世飘零，父兄懦弱，替我做不得主的人不同。大娘是自幼娇养的闺秀，父母兄弟皆在，素来又是极孝极悌的性子，谁不称赞。但恐日后父母怜爱，兄弟痛惜，不忍大娘青年守寡，要替大娘再寻出路。到那个时候，大娘是从已死的夫，过继的子，还是从犹在的亲父兄，还未可知呢。”

罗氏听她这样说，气得哭声也停了，眼泪也收了，怒气直冲面门，竟不顾马生在旁，就要朝莫氏撞过去，莫氏非但不躲闪，还有些要迎上去的意思，就等她怒极失态似的。还是碧莲拼死扯住，又在罗氏耳畔轻声说：“大娘息怒，莫要着了人家的道。”罗氏这才回过神来，放下莫氏，转身又扑倒在马生病榻之上，愈发放声痛哭。马生情急之下，一边是有情有义的结发娇妻，一边是识情识趣的知己爱妾，只得先拿碧莲作筏子：“碧莲可有甚么话说，此时不同往日，莫拘身份，但讲无妨。”只待碧莲也指天誓日，赌咒发誓一番，他就好三美揽作一处，勉力大家齐心合力守节抚孤，将罗氏与莫氏的吵闹轻轻揭过。

却不料碧莲听家主发话，只是把头低低垂着，一声不吭。三人等了片刻，她再无一言半语。马生愕然，罗氏也纳闷，拿手去拽她的衣角，唯有莫氏轻笑一声：“碧莲不说话，想是要嫁的么？却也难怪，自古唯有守节的妻妾，哪有守节的通房。要去就说，再没有哪个强逼你来守的。”

碧莲不得已，这才抬起头来，轻启朱唇，慢开檀口，不疾不徐说出一番话来，有分教：数载恩爱随流水，一片芳心付落花。究竟碧莲说出怎样言语，且听下回分解。