作者：鱼藏

编辑：松间月、栖我庭前

上回说到马麟如病势沉重，妻妾榻畔相争，又叫通房碧莲也说几句，倘家主不治，她是去是留，是嫁是守。碧莲教他们逼迫不过，只得开口说道：“我是甚么牌面上的人，哪里轮得到自家做主，方才二娘不都替我说了，大娘也再无更多言语，从来只有守寡的妻妾，哪有抱贞的梅香。除是老爷百年之后，不得洒扫拜祭，指着我年节时分烧些纸钱，上些供奉，免得老爷泉下饥馁，那我自然不去，如今大娘也在，二娘也在，只愁老爷受用不过来，哪里还稀罕我一份纸钱；再若是过继一男半女，却落得无人照应，要留我抚孤，替老爷延一线血脉，我自然也不去，如今大娘要抚养他长大，替他娶妻生子；二娘要教导他攻读，等他光耀门楣，他的母亲且多不过，做养娘只怕也还轮不到我呢；又比如老爷去后，家业凋零，要等我看家护院，支应门庭，说不得我也留下就是，如今大娘也要守节，二娘也要守贞，家里风水恁的好，眼看来日要起两座牌坊，我若再凑兴，却只怕地界有限，多一座牌坊也无处下桩。说千道万，我不过是个下人，去留但凭主母吩咐，要留我在家陪伴服侍，我也做生不如做熟，若是还嫌家里吃饭的人多，要打发我出去，我又做什么赖着不走？横竖一个通房，守节也无人为我请旌，失贞也没人戳我脊梁骨，是走是留，有何干系，无非听天由命罢了，还叫我说些甚么。”

碧莲此言一出，马生瞠目结舌，呆了半晌，方对罗氏说：“你听听！这是甚么言语！”罗氏又惊又怒，惊的是碧莲何以一蠢至此，现把个家主还活在这边，就老了面皮，只管将些实心话大剌剌说出口来；怒的是你那阁在心尖上的通房不肯替你守节，干我屁事，却扯我来听甚么言语！却不想这碧莲原是自家一力抬举，纵着她处处要压莫氏一头，这不就纵上天去了。倒是莫氏乐得看戏，自顾款款蹲下，将方才乱扔的钗钿逐一捡起，揣在怀里，只低低嘟囔了一句：“可说呢，果然狗似主人形么。”罗氏大怒：“你在那里胡吣些甚么！”莫氏格地一笑：“大娘怕是听岔了，我又不是你调教出来的伶俐丫头，再不曾有何言语呢。”罗氏正要发作，碧莲先抢白道：“二娘也不消做张做智，欺我不过是个通房，说甚么只有守寡的妻妾，哪有抱贞的梅香，分明只许主子做节妇，不许下人来僭越。却不想你我梅香拜把子，都是奴才罢了。真要论起僭越不僭越的，唯有大娘守节，往直里说，为着天理人伦、名教规矩，正该如此；往曲中求，也要念夫家娘家的脸面，并街坊口舌，到那时节，大娘是守也须守，不守也须守。二娘又有何顾虑，是何居心，就敢说一定守得住？倘有一儿半女，亲生自养，割舍不下骨肉之情，我也信你，如今不过与我们一样，膝下空空，拿什么做表记信物，就说你是必守的？一般上下嘴皮子一碰，夸下一生海口，却不想后头的日子长似前边，好话易说，好汉难做，纵是老爷多情，大娘厚道，信你不是虚言，咱们且走着瞧便是了。”

这番话说出，直教有人喜，有人恼，又有人忧。喜的是罗氏，心道原来如此，碧莲果然是个好的，一心护主，倘她一般赌咒争气，要守贞守节，家里节妇果然多不过，难道将来真一人一座牌坊不成。唯有她老下脸皮，说破下人守节无益，去留皆可，方知莫氏所说，未必不是大话虚言。恼的是莫氏，暗骂碧莲无耻，分明眼看老爷将死，自家前程来日只在罗氏手里攥着，便老下脸皮，将那往昔恩爱弃之不顾，只管替主母冲锋陷阵，含沙射影。心念至此，不觉一惊：老爷不死便罢，若真个一命呜呼，谩说碧莲，便是自家前程，何尝不在罗氏一念之间。倘她赌气将自己发卖出去，倒也罢了，凭我胸中本事，到哪里不能东山再起。只怕她衔恨在心，关起门来，三天一敲，五天一比，只是将人磋磨，又该如何是好，纵然设法逃出生天，也白白捱些苦楚，却又何必。想到这里，气焰先自灭了，竟不再回嘴，也学着罗氏一般，扑到马生榻上，呜呜咽咽哭将起来。

若比口齿伶俐、引经据典，罗氏自是不如莫氏，但若论哭功，莫氏又不是罗氏的对手，一般哭倒在榻上，总不如罗氏娇娇怯怯，幽咽缠绵。只是马生此时也顾不得较量谁个哭得更楚楚动人，他却是忧的那个，只忧碧莲所言，虽不入耳，未必全无道理，不禁暗自思忖：“三人之中，第一个要不得的便是碧莲，到底年纪小，不晓得作伪，只未免太过无情无耻，究竟不过一介使婢尔，未闻礼教，不知廉耻，我这边还有口气在，她就存了要另寻出路的心，还这般大言不惭，我死之后，指望她念半分旧情，却不是鬼扯。第一个把得住的当是罗氏，到底明媒正娶，结发夫妻，况做亲以来，情深意笃，并不曾红过脸，再者她又比莫氏年长，丈人罗公也是个正气的，无论如何总要守个三年五载，到那时节，她年纪也大了，颜色也衰了，又有节妇的名声在外，便要再寻前程，怕是也寻不到我这般人才，如此恩爱了，哪怕没有十分必守的心，也做成了八九分必守之势。倒是莫氏，犹在守与不守之间，或念她虽家境贫寒，终究是个书香门第，哪怕父兄懦弱无能，总要存几分读书人的体面，再若吃碧莲相激，看罗氏榜样，也未必不能守。纵然将来莫氏守不住，有罗氏替我争气，便也不枉一世做人了。”如此思量再三，也只得做此计较，将那身后事交代过了，便安心等死。谁知不想死的时候，病势一日重似一日，及至安心等死，却又蜒蜒潺潺，总不见死。先是妻妾闹过一场，又空了几日不曾吃药，那病症反而渐渐平稳，再将养几日，公然一天天好了起来。从此马生待罗氏格外不同，浓情蜜意，更胜新婚，便是对莫氏，存了个要以恩挟之，以情动之的心，也更加温存。唯有碧莲，只因说了一番本色真心话，冷了家主的心，教他看得低了，痊愈之后，谩说贴身服侍，眼角也不曾再扫过，纵是行经后的日子，良田沃土，雨润花娇，马生也再不来播种。莫氏自然得意，每每撞上碧莲，少不得要狠狠羞辱几句，也是为了在马生面前彰显自家正气，并臊一臊罗氏的面皮。碧莲自知失了家主欢心，无颜人前走动，遂终日关在屋里，等闲不肯出来。

罗氏此时虽转而怨碧莲太过口无遮拦，那一日只逞快言快语，不与她这个主母做脸，心下却也晓得碧莲乃是为自家分谤受辱，又格外要卖弄贤惠宽厚，不劝马生回心转意，也不钳制莫氏冷嘲热讽，只吩咐下人不得对碧莲无礼，一应吃穿份例，格外厚待。仆从奴婢，虽不好忤逆主母，背后说起时，谁不讥笑几声。碧莲心中明镜也似，装作避羞不出，其实并不以为意，却原来此番情形，才是真真正正遂了她的心愿。

若问这又是为何，还要从马生染病之时说起。却说那一日，马生病势方沉，罗氏指使家人，将他移到楼上养病，又唤莫氏与碧莲齐齐上来服侍。莫氏到底是秀才家的小姐，虽家境萧条，与人做妾，自进门后，马生宠爱，一般养尊处优，呼奴使婢，居移气，养移体，教人服侍惯了，哪里服侍得来人。总不如碧莲自幼做丫头的，便是日后得罗氏赏识，擢为通房，那小意温存的工夫却还未曾荒废，相形得莫氏左支右绌，手忙脚乱。马生既在病中，未免心情烦躁，将莫氏骂了几句，只道还是碧莲贴心殷勤。碧莲心中得意至极，待马生睡熟，与莫氏一先一后从楼上下来，也不知是自家脚下失了轻重，还是教莫氏背后推了一把，骨碌碌滚下楼来，将众人唬得不轻，却幸摔得虽重，人却无恙，举家啧啧称奇。待罗氏细问她时，想是吃了惊吓，有些昏头昏脑，罗氏也不好多说甚么，只吩咐她回房好生歇息。

不料碧莲这一跤摔倒，爬将起来时，旁人看她无恙，内里早已不同。懵懵懂懂回到房来，就如做了一场大梦。人人将她唤作碧莲，她却心知自家绝不是碧莲，但若说究竟是谁，又头绪全无，反而将那碧莲的生平，一一回忆起来。虽则影影倬倬，似真似幻，但只要见到个人，便能叫出名字，晓得身份。一双脚却又作怪，径直就走，认路一般，所见一草一木，一砖一瓦，分明是再熟悉不过的。一气走回房中，虽然心中讶异，何以逼仄简陋至此，却又真个似住过许久一般。慌忙揽镜自照，只见镜中人淡眉细眼，面黄肌瘦，不是碧莲，还能是哪个。虽则如此，竟是按捺不住心中怏怏，只道自家何等美貌，何等风情，怎落得这般模样，但要回想本该是何面貌，却又分毫想不起来。她心下气闷，倒在床头，一时无法，也只得先顶着碧莲的名头，且看日后如何。而那碧莲原是个无甚算计之人，只一味眼大心空、得意忘形，如今内里虽换了个人，昔日性情还在，思量片刻，竟迷迷糊糊就要睡去，颇有些既来之则安之的意思。虽则如此，她倒也还记得自家是个通房，女子心思，转来转去，难免要转到男子身上。她虽一时想不起马生是何样人物，但念及罗氏这样美貌，莫氏这样伶俐，两人且为了他争风吃醋，明争暗斗，便是碧莲，一片芳心也只系在家主身上，想这马生必是才貌双全，人物出众。倘果真如此，这个通房倒也不是做不得，横竖是占了碧莲的皮囊，少不得也要替她受用几日。

心念至此，第二日醒来，碧莲便要去服侍家主，却不料罗氏也来拦她，莫氏也来说她，都道昨日她摔下楼来，连马生也惊动了，几回遣人来问，再三叮嘱她好生将养数日。碧莲闻得此言，心下倒欢喜，虽还不知家主人才如何，性子想必是温柔体贴的，碧莲这般容貌平平，他也颇肯看顾，便将那心，又放回肚里几分。不知不觉间，行至一处，依稀记得是家主的书房，当日罗氏遣碧莲服侍马生，这书房她也是出入惯了的，张得无人，便闪将进来，想的是既未见其人，先掂量一番他的才学如何，且看日后能不能发达。这原本也是碧莲的心思，只是往昔的碧莲，目不识丁，只能眼看莫氏与马生咬文嚼字，一唱一和，心中妒恨，也非一日。且喜如今换了一人，就仿佛胸中有无限才学似的，忙忙进到书房来，四下打量，还是那些笔墨纸砚、琴棋书画，素日碧莲看待得何等精致尊贵，此番张望，却不觉嗤笑出声，但见那墙上的书画，皆不十分出色，四下的古董摆设，也无一件真迹好货，架上案头的图书，仔细看时，不是旁门左道，就是传奇话本，寥寥几本诗文集子，也不过三百千千之类，粗浅得紧。碧莲心下便有些不快，看这书房，并不似个真有才学之人。还好案头文具尚可算精良，又压着几张诗笺，字迹也勉强看得，碧莲便抽出一张，定睛细看，却是一首七绝，题作“孟夫子”，诗曰：新诗一首献当朝，欲望荣华转寂寥。不是不才明主弃，从来贵贱命中招。

却把个碧莲看得瞠目结舌，啼笑皆非，心说这作的甚么东西，要说不是诗吧，分明也整整齐齐四句七字，平仄也无大错，二萧的韵倒也都对；要说是诗吧，古往今来，咏孟夫子的诗何其多，再没有这般立意粗鄙、措辞可笑的。顿时将她那一盆火似的心思，先自熄了一半，只道马生才貌双全，这般看来，才是不消指望了，也只合与莫氏这般穷措大家的女儿唱和罢了，不知外头是谁，还将他称一声才子，道一句名士，只怕尽是损友取笑而已。

此时碧莲虽熄了一半的心思，却还犹存一半的念想，马生才学既平平，相貌想是极出色的，方能教罗氏与莫氏，都将他看得眼珠子一般，便是家中仆妇，说到家主，也无不啧啧称美。罗氏抬举碧莲做了通房，与她一道陪嫁过来的，谁不酸一句“莲姐何啻登仙”。再说世人尽道才貌双全，真正双全之人，又有几个？或是三五分的才，或是半斤八两的貌，旁人便肯取长补短，凑作“双全”。这般看来，马生之才，说一分怕还嫌多了，那貌就必定要足八九才不离十。况男欢女爱、翻云覆雨之际，究竟赏貌的多，玩才的少，用得上皮肉，用不上心肠。如此说来，倘马生果然生得一副绝美的相貌，便是与他做数载枕边人，倒也未尝不可。

此念一起，碧莲胡乱将养两日，便只说挂念家主，急着要去服侍。匆忙奔上楼来，推门挑帘而入，只见那马生倚在床头，拿大引枕靠着，虽在病中，精神萎靡，却并非蓬头垢面，头也好好梳着，衣裳也十分整齐，可见是个讲究人儿。待碧莲看清他的相貌时，却只教柔肠霎时寸断，春心一片冰凉。究竟马生是何模样，且听下回分解。