作者：鱼藏

编辑：松间月、栖我庭前

上回说到天气转凉，罗氏方欲遣心腹家人，往马生处递送寒衣，却见那随马生出门的小厮，先自转回，还带着一口棺材，阖家惊慌。待人进得门来，才知是同行的那个老家人，感染时疫，客死异乡。马生秉性宽和，未曾将他就地火化，送骨殖还乡，却使小厮扶灵柩回来。消息传开，众人皆赞，罗氏虚惊一场，暗自庆幸，少不得赏下烧埋银子，着其亲眷安葬不提。

庆幸之余，罗氏转念，当日随马生出门的三人，一死一归，只余一个小厮，必是不顶事的，须得再打发人过去服侍。莫氏亦思虑及此，急急来寻罗氏，只因罗氏近来待她不同，莫氏遂存了些私心，想要伺机安插娘家兄弟子侄到马生身边，便对罗氏说：“大娘何不仔细盘问，老爷那边是何情形，出门在外，究竟比家中不同，服侍的人怕是要格外伶俐些才好，家中这几口人用得上用不上，忙忙地打发人去了，倘不中用，枉费盘缠事小，莫要耽搁了老爷的正经事儿。”罗氏啐道：“他能有什么正经事儿，去了一大年，也不见半钱银子送回家里。”话虽这样说，到底关心，将那小厮唤来细细询问，莫氏也在一旁听着。

那小厮是个乖觉的，便说：“小的斗胆说句，奶奶竟不必再遣人过去，回头那边的只怕也要被老爷打发回来。”莫氏问：“这却为何？”小厮便说：“奶奶们有所不知，那里人们说话行事，与我们再不相似，咭咭哝哝，全然不知说的甚么；水路又多，城中竟有一半是河道，过了两座桥，就失了方向；市面上一应铺子、经济、中人的规矩，也别是两样，心眼又多、门道又深，小的们哪领教过这些，老爷见天儿骂我们不顶事，这上下只怕已另行雇了当地人使唤，奶奶且等一等，不出数日，只怕老爷的书信就来了，看老爷怎么说，再做安排。”罗氏便骂：“把你个躲懒混赖的奴才！叫你跟着老爷做什么的？还想着如家里一般偷奸耍滑不成？”小厮叫起屈来：“虽是小的不中用，家里自去了的大老爷往上数几辈人，哪有经年累月出门在外的，委实不知桥往哪边走，路自何方开，并不是偷奸耍滑，还望奶奶明察。”莫氏也劝道：“在家千日好，出门一时难，咱家的孩子都是老实本分人，照应不来也是没法子的事。”罗氏便同她抱怨：“当日老爷要出门，我就说不妥，哪有现放着乡里乡亲、根基深厚之处不能发达，倒要往那人生地不熟的地方去立跟脚。”小厮也说：“奶奶高见，老爷此行倘是游山玩水、求学交友，自然顺风顺水，花好月好，但若想行医趁钱，呛别个的行，分别个的利，光景就全然不同了。”罗氏吃惊，忙问：“莫非还有人为难老爷不成？”小厮说：“那倒不曾，横竖万老爷有功名在身上，与当地父母缙绅也说得上话，倒方便许多。”

罗氏莫氏一起纳闷：“万老爷又是何人？”小厮也惊奇：“老爷书信里不曾写么？”罗氏越发没好气，哼道：“我们老爷写家书，真真惜字如金，就跟有鬼拦着他的手，不教他多写似的。他但凡肯多写一句半句，我何至于如此悬心。”小厮不敢则声，莫氏便说：“还不快与你奶奶从头道来，但凡含糊一字半句，仔细你的皮。”

小厮忙一五一十道来：“万老爷与我们老爷途中偶遇，一见如故，不巧隔天他就染了风寒，得亏我们老爷医术高明，心地又好，救了他一命，那万老爷越发感念我们老爷，就一路同行。万老爷只带了个极老的家人，行囊也甚是萧条，咱们老爷的性子奶奶是晓得的，便合收留了他们一主一仆似的，同吃同住，不分彼此，也不知怎的，一日比一日更投缘起来。”罗氏听了，便有几分不悦：“不消问，我们老爷那慷慨的性子，这万大爷的吃穿用度，连同盘缠开销，想必都与我们家做了一处罢。”小厮又不敢回答。莫氏却问他：“你说那万大爷有功名在身上？是怎么回事？”小厮松了口气，忙说：“那万老爷年纪比我们老爷小，进学却早，听闻不到二十岁上便取了秀才。只是他父母死得早，家里没有什么亲人，略有些许薄产，人又是个佻达的性子，便不肯再下场了。我们老爷倒还劝他莫要就此荒废下去，读书进学才是正道。”罗氏便冷笑：“他倒还说别人，也不看看自家什么光景，虚度多少青春，岂不可笑。”莫氏劝道：“大娘且宽心，诗曰：‘有匪君子、如切如磋、如琢如磨’，爷们在外相与朋友，彼此激励起来，一齐奋发，也是常有的事。况这万大爷已有功名在身，来日或有造化，与我们老爷彼此提携带挈，未必不是好缘法呢。”罗氏哼道：“但愿如你所言。”语气已自松动了些许。

莫氏便岔开话去，又问小厮：“那万大爷人才品性如何？”小厮自然拣好听的说：“却是巧了，那万老爷与我们老爷一般清俊斯文，身材面貌也有些厮像，两人站在一处，骤眼看去，竟如同胞兄弟一般，这样说的人多了，万老爷也不分辨，只说我们老爷是他的远房表兄，我们老爷也自认了，奶奶们瞧吧，早晚我们老爷要领万老爷回来，与奶奶们厮认，做个通家之好的。”罗氏莫氏听闻这话，转而有几分欢喜，罗氏又问：“这万大爷家中还有什么人口，娶了亲不曾？”小厮回答：“只这一样不足，万老爷还是孤身一人，未曾娶亲。”妇人心性，听闻一个有功名的青年男子，相貌又清俊，还未成家，罗氏莫氏就忍不住为各自娘家姐妹打算起来，一个问：“这万大爷如此家世人才，如何还未娶亲？”一个问：“那万大爷欲求娶怎样的女子，平日里可透出口风不曾？”

小厮知道投了奶奶们的兴致，便说：“万老爷也是好笑，于功名富贵一毫也不上心，总说甚么做官一年，何如做秀才一日。结识了我们老爷，越发起兴，要跟着学医呢。”罗氏叹道：“怎么又一个不学好的。”莫氏却说：“他有功名在身，出入高门官府容易，若是真跟我们老爷学两下散手，倒是好助力。”小厮便笑：“奶奶们太高看万老爷了，他一心学医，转的却别是一番心肠。好好一个爷们，将功名看得极轻，却将婚姻看得极重，总说甚么人生在世，唯有夫妻之乐，枕席之欢方是真的，其余皆幻梦泡影，不值当花费精神。”罗氏方起的一点心思，又熄灭下去，冷笑道：“怪道与我们大爷投缘呢，原来也是个色胚。”莫氏抿嘴笑道：“少年人，又没有娘子管束，风流些也是难免的。”小厮却又说：“奇就奇在这里，万老爷虽将男女之事看得极重，却再不往那些地方走动，遇到顽皮妇人们兜搭他，也极是正气，从不招惹。他说是美妓易寻，美婢易遇，就连那美——”总算这厮伶俐，说到这里忽然咬住舌头，差点儿说出“美妾”来，却怕触了莫氏的霉头，急急打住。莫氏何等机敏，岂不知他为何打住，瞟了他一眼，微微一笑，也不与他计较，罗氏却浑然不觉，只问：“怎么？这万大爷还想娶个天仙不成？”小厮笑着回答：“奶奶明察。万老爷心心念念，定要娶一房极美的妻室，他说夫妻不同寻常，在三纲之内，五伦之中，唯有娶得美妻，夫妇同心，尽情享乐，方是人生至福，世间极乐，又不违天理人伦。只是奶奶您想，万老爷要娶妻，自然不是小门小户的姑娘。那高门大户的小姐，合卺前爷们哪得窥见，只能听凭媒妁之言，而那做媒的嘴里，何尝有准话，但凡女子，个个花容月貌，岂能当真。所以万老爷说了，他要娶妻，非得亲眼看上一看，确知是绝色才可。”罗氏还茫然，莫氏已笑起来：“原来万大爷打的是这等主意，外头青年男子，要看觑小姐们的芳容，唯有行医看病，最是方便。”小厮也笑：“正是，二娘好机智。”罗氏这才明白过来，皱眉道：“这样看来，这万大爷也是个轻佻的，这等不正经的心思，亏他好说出来。”小厮忙解释：“只因奶奶问起，小的不敢隐瞒，小的也晓得轻重，这话不好放在嘴边的。只是万老爷与我们老爷亲厚，同起同卧，有时半夜说起知心话儿，方才倾心吐胆，全无避忌，我们在旁边服侍的，听了一句半句，奶奶既问起，我自然知无不言，一时也顾不得了。”莫氏笑骂：“好你个猴儿，嘴却巧，谁说你来，就先推个二五不知。”

罗氏问得明白，心中思忖，如此说来，无论中用不中用，必要派个家人走一趟了。又要卖弄贤惠，替马生做脸，遂多打点一份衣物与万生，早早安排人送去。却果然被那小厮说中，罗氏遣去的家人，马生原样送回，连之前随行的小厮，也一并打发回来，问起便是已在当地雇人，使唤起来方便。罗氏心下不快，却也无法，将在外主命尚且有所不受，何况是丈夫在外，做妻子的焉能遥加管束。

好在年节将近，马生带回的书信中多了几句体己问候，道了几声辛苦烦恼，虽仍无银钱进项，却有大包小包的年礼，足见是用了心思的，罗氏心下才又好过些。此外万生也托下人带话，致谢嫂夫人，亦有礼物呈上，不独罗氏，家中上下大小，皆打点到，连碧莲也得了一份，唯有罗氏那份，又格外郑重名贵，罗氏这才回嗔作喜。说话间残岁将尽，新春已至，家家户户过起年来，暖火盆、放爆竹、吃合家欢耍子，好不热闹。罗氏自与马生做亲，这还是头一回独自在家过年，少不得按捺酸楚，带着莫氏及众人，胡乱过了除夕。却正是：腊尽愁难尽，春归人未归。朝来怨寂寞，不肯试新衣。

转天正月初一，街上越发暄阗，莫氏与碧云要与罗氏解闷，撺掇她到前楼窗下看街坊景象，碧莲先带人推开窗子，放下帘儿，莫氏扶罗氏上楼，娘们三个在帘子后看热闹取乐。也是合该有事，莫氏一时内急，走下楼去，罗氏又说口渴，着碧莲与她取茶。此时恰好一个炮仗落在对门铺子里，腾地蹿起火苗，一街人喊了起来，罗氏不知何事，忙推开帘子去看，所幸那铺子里的老朝奉积年看店，最是谨慎，年节时分，水桶棉被皆齐备，就怕走水，三下两下将火扑灭，却是有惊无险。罗氏看火灭了，这才垂下帘子，退了回去。却不知她这边厢无心，那一头有意，早有人立在街角，将罗氏饱看在眼里。欲知此人是谁，且听下回分解。