作者：鱼藏

编辑：松间月、栖我庭前

上回说到马生一连数月，音信全无，罗氏不由得心下焦躁，便要打发人去看是何情形，却又有些迟疑。原来平日里夫妇书信往来，只托便人捎带，倘有寄送，便寻相识的差奉，送几个脚钱，倒也妥当。罗氏顾虑的是不知那边究竟如何，忽地打发个人过去，倘真有什么不尴不尬的，倒不好处措。此时罗氏的心里，只道马生多半是教什么人绊住了，所谓“此间乐，不思蜀”也，气恼之余，少不得与莫氏商量，莫氏虽与她一般心思，却还要佯劝一番：“大娘也不消过虑，也没准儿大爷那边跟脚立定，发迹起来，正兴旺呢，俗话说不忙不旺，愈旺愈忙，一时疏忽了家里，也是有的。男子汉外头做事，自有他们的主张，只道夫妇一体，大娘又是个极明白事理之人，必能体谅他，便将鹣鲽之情暂且搁置一旁，也未可知。”罗氏冷笑：“咱们老爷你还不知道，他出门前曾与我夸下海口，说甚么立定跟脚，发迹起来，便要如何如何。如今他但凡有些许影儿，哪怕是打肿脸充胖，岂能不添油加醋地教我们知晓。你看他往日书信，再不肯多写一个字儿，便知在外头必是不得意的。又不曾有半钱银子寄回，倒教我守着他几间破屋，数顷薄田，还有许多不三不四的屋里人，一大家子呷风饮露呢。”莫氏闻言不快，心知罗氏这是故意张扬家中艰难并卖弄她掌家的本事。只是莫氏看来，罗氏理家的手段有限，当家的气焰却日涨，往日马生在时，罗氏虽主中馈，大体还是马生掌管，莫氏只将马生哄住，时不时自他指缝里漏出些与她，便已十分滋润，且能时时接济娘家。如今罗氏掌权，须知当家主母的心肠，不比男子，便是莫氏将她奉承得再好，只在吃穿用度上优容些，已自觉十分贤惠大度，哪有私房体己银子与她。莫氏心中怨恨，也非止一日，只是人在屋檐下，不得不低头，藏起不快，依旧温言劝道：“又或是老爷行事不甚仔细，家信所托非人，途中出了什么差池，也是有的。”罗氏越发不耐烦：“我还道你是个明白人，这话却好笑，一连数月，便是途中丢失，一次两次犹可，三番五次都丢了不成！也不知你转的什么糊涂念头，竟替他打起马虎眼来。”莫氏心说这才是伴君如伴虎：我哪里是替老爷打马虎眼，分明是拿好话宽慰你，偏你是个糊涂的，全然听不出好赖话。于是转做一副惶惑的面孔，忙说：“大娘高见，我竟是个糊涂的，听大娘这么说，当真快些遣人过去才是，别是老爷那边有什么山高水低，一时不得递送消息，如何是好。”莫氏的心思，道罗氏既是不听劝慰，那就唬她一番，教她心神不宁。却不料罗氏依旧嗤笑：“果然你个不晓事的，老爷高低也去了这些时日，他又是个好与人结交的，便是真有甚么不妥当，岂有不速速托人带信回来的。再着你也听到了，那不还有个什么万大爷千大爷的，与他同吃同住，纵然那人再没出息，真有事时，难道一个信儿也不得递送。”说起来罗氏此番言语，倒也并非发作莫氏，原是她自家心头火起，说来说去，竟似再没有别的缘故，必是马生心有旁骛，恋奸情热，浑然将她抛到脑后，教罗氏如何不恼。然而这话莫氏哪里敢说，只得再辟蹊径，又说：“我也晓得大娘的心思，家里这几口人，日常使唤倒还罢了，出门在外，真有事时，却是指望不上。只不论老爷那边是何情形，必要遣人去的，大娘莫若与家里老太爷商议，借个得力的走一遭，看是何情形，再便宜行事，岂不稳妥。”这话却提醒了罗氏，往娘家借个人走一遭，果然好计。且她又起了点私心，一是娘家遣人，一应盘缠花销，便不必从她这里走，无非赏几个酒钱而已；二是家里得力的都是积年使唤的老人，若得马生嘱咐，反要将她瞒骗；三是倘真有甚么事体，还须娘家替她出头，家里人亲见，与耳闻又自不同。只这些念头，却不好道出，便只淡淡地说：“这话倒是有理，方才却白嚼了一车话。”在她说来，这便是赞了莫氏，莫氏听了，依旧刺耳，当着罗氏，不敢有丝毫怨色，下来回到自己房中，不免带出些气忿。

偏巧这一日，莫老娘来看女儿，见莫氏面色不善，不免过问，莫氏关起门窗，与老娘抱怨了几句。这莫老娘心里，却又别有计较，闻言道：“既是家里人不顶事，须寻个人去过去，你何不带挈你兄弟？你兄弟原是个机灵的，与姑爷素日里也说得着，现下又无事在家，走他一遭，便是不能趁些钱财，也省了家中好大嚼用。这一年也不见你送甚么到家，家里一日艰难过一日，现下既有这巧宗儿，做什么白白便宜了别家的下人？”莫氏听闻，心中更气，碍着房舍浅窄，不好同老娘发作，恐教人听了去，只得压着性子说：“出门在外不比家里，哥哥是个读书人，哪里经过旅途苦楚，况他一向不谙俗务，先是有娘和姐姐，现又有嫂子，尽着家中所有，将他服侍得妥帖，指着他出门办事，岂不是笑话。”莫老娘一向偏疼儿子，听了这话，睁圆了眼睛道：“原是你之前说过，倘姑爷身边有甚么轻省差事，就荐了你兄弟，才教他耽搁到今天。这上下又说什么旅途苦楚，谁不知穷家富路，又不是没有盘缠，也总要带个把小厮，却来哄我。再者到了那边，总是自家大舅哥，若得姑爷看顾，或是留在身旁，或是荐往朋友处，于你兄弟也是个前程。偏你胆小怕事，唯恐你兄弟在姑爷跟前担了什么干系，惹恼了那边姓罗的，这才推得一干二净，却还拿这话哄我。”

莫氏闻言，气得眼前发黑，原来她确有一层顾虑，倘马生那边果然纳了新人，看现下情形，必是要瞒着罗氏，不肯过了明路的，则罗家的人去了，最妥帖不过，无论回来是告是瞒，还是瞒着罗氏先说与罗公，与她全不相干。她只道莫老娘糊涂，看不破这层关窍，才一力撺掇让她兄弟走一遭。听了这番话，方知莫老娘心中明镜也似，分明打着让她兄弟去奉承马生的主意，全不管她还在罗氏手里度日。

莫氏气极反笑，放柔了声气：“娘轻声些，须知这不比你家中，由得你喊破天，再无人敢对你说个不字儿。我在这家里，是什么牌面上的人，娘难道不知？当初难道不是娘一力主张，将我卖与人做妾，只说家里揭不开锅，老子娘眼看要饿死，只得发卖了我。这倒也不怪娘不晓事，娘与爹结发夫妻，一世一双人，全然不晓得做妾的规矩。只可惜你女儿福薄，不得做人正头娘子，虽是老爷性子好，又肯怜惜我，往日里容您老放肆，开口姑爷，闭口大舅哥，您老便蹬鼻子上脸，真当自己是亲家老太太了。须知老爷分明是她们罗家的姑爷，马家正经舅爷如今在京城做着官呢，与您老可有一文钱相干？现今不比老爷在家时，太太正当家主事，我尚且要战战兢兢做人，处处如履薄冰，你做老娘的不说帮衬些，还来这里粗声大气地生事儿，这是还嫌我日子不够艰难，又非逼得太太不再不许你登门了么？”说着伤心起来，红了眼圈。

莫老娘吃女儿抢白一番，熄了气焰，又想起此番原是为着家中艰难，来央莫氏周济，不由得讪讪地说：“总是你爹没出息，连累儿女，幸得你嫁的好，倘和你姐姐一般，虽是明媒正娶，一夫一妻，你姐夫家窘困，你也是晓得的，眼看着天气冷了，举家竟连件冬衣的影儿都无，才央我替她赎了两件，与孩子们过冬。都是你爹个老杀才，当年只说你姐夫书读得好，必是有出息的，且看他如今是何光景，出息个屁！得亏我那时决断，将你许了马家，虽是二房，且喜老爷疼你，太太也是个宽和人，一般穿金戴银，吃香喝辣，寻常人家的正头娘子，又有几个能得这般享用。现下老爷暂时离家，我儿委屈些子，待老爷回来，依旧疼你，再与那边慢慢周旋不迟。”莫氏知莫老娘放低声气儿所图为何，心里依然有气，冷笑道：“娘这是站着说话不腰疼，太太是个宽和人？是个老虎，它就吃人，世上岂有当真宽和的大房，老爷出门这才一年，她跟前已然这般难过，谁知日后怎样，且捱一日是一日，也只好等老爷回来，咱们再算。”话虽如此，莫氏到底自亵衣里摸出钥匙，开了体己箱笼，取两块料子并一根簪子，紧紧裹了，教莫老娘贴身带出，莫老娘自千恩万谢去了不提。

再说罗氏，转天就备了几色果品，雇了顶小轿，唤个婆娘跟着，回到娘家。罗公夫妇一向疼爱女儿，见女儿回来，如何不喜。罗氏告诉了一番，罗公一口应承，唤个老成干练的家人，问了马生下处，便教速往。罗太太留罗氏住了一夜，娘儿俩同床说话，罗氏少不得诉说一番委屈，又哭了一场。罗太太心疼女儿，次日罗氏还家后便与罗公商量，叮嘱那家人，倘马生那边果真有何不妥，先报与罗公，再做商议，免得陡然惹罗氏气恼。那家人得了嘱咐，自然披星戴月，一路赶去，到了马生下处，才得知半年前，马生却有一桩奇遇，有个姓吴的进士，授官某地，水路上任，恰自此经过，不想染上重疾，一连请了数个医生，都认作外感，开药发表，十数副药下去，丝毫不见好转，反把吴进士的元气消磨殆尽，弄得奄奄一息。听闻城中有个行医的儒生，也是病急乱投医，竟将马生请去看治。那马生也是胆大，道是既然外感发表的药不见治好，必是内伤，到船上把了脉，虽在外感内伤之间，确然难以分辨，他便下了两帖清理的药，居然病势立止。马生知道对了症，再用几剂便换了方子，只补元气，不消数帖，吴进士病势全退，已能起身视事，又过了十余日，全然好了。马生便有活命之功，吴进士十分感念，公然说满城只得一个医生，其余都是刽子手。马生神医之名虽由此大著，却也惹了公愤，未免有些龃龉事。吴进士又知马生原是个读书人，便索性将他延请，带着一同赴任去了。

那家人果然是个晓事的，闻听此言，先寻个代书摊子，如此这般修书一封，托人捎回罗家，自己问了那吴进士授官之地，上水前去。欲知他此行寻到马生不成，又是何光景，且听下回分解。