作者：鱼藏

编辑：松间月、栖我庭前

上回说到罗公遣家人去寻马生，到了地方，得知他随吴进士往任上去了，便先捎信回报，自家继续上水往南，不数日到了，还在城外，就先寻个本地问吴进士，方知此公时运不济，才到任上，家中老太爷忽染时疫身故，丁忧回乡去了，再问随行的马生，却无人知晓。家人无奈，往城里继续打听，辗转寻得马生下处，才晓得半个月前，马生已然亡故，早做了异乡之鬼。既无亲眷在旁，则衣裳财物尽为雇工人与本地分取而去，这也是孤身客死者难免之事，无从追究。下处主人只得往县里递了一张报呈，批下地方收敛，地方就取一口薄棺，将尸首装了，草草写上名字，连籍贯也写错，欲抬去丢在城角下。幸而主人厚道，平日里与马生也说得着，看他谈吐不俗，料不是落魄孤零之人，便未将棺木胡乱丢弃，收在自家后院墙下乱草丛中，待日后他家人来寻。

罗家这下人虽是干练，遇此变故，也不敢擅作主张，身边盘缠将尽，做不得事，只得先将就烧些香烛，再三拜谢主人家，嘱托看好棺木尸首，日夜兼程赶回，报与罗公。

罗公听闻，就似晴天霹雳，忙与罗太太两个雇车赶到马家，罗氏见父母双至，迎出门外，心中惊疑不定，只道娘家出了甚么祸事，待听闻是丈夫死讯，顿时瘫倒在地，嚎啕大哭起来。一时消息传遍，阖家上下，哀声动天，四方邻里，都来过问，慌得罗公没做理会处，还是罗太太有主张，见罗公无措，女儿哭倒，举家乱做一团，便拿出亲家母的身份，唤来得用的管事并贴身仆妇，将一应事体揽下，上下内外处分起来。最要紧安排妥当人接回马生棺柩，才好发丧，少不得还是前番那个家人，路熟人便，再走一趟。那家人是个晓事的，与罗太太说：“太太明察，那地方下发的棺木，破败不堪，如何用得，倘教姑奶奶见了，必定又是一场伤心，莫若就地寻口好棺材，将姑爷重新装殓。况当地就出好木料，就地买棺，倒也便宜。且当日事出突然，也是小的一时昏了头，未及开馆验视，也不知究竟是姑爷不是，毕竟相隔千里，人生地不熟，还是仔细些，莫要出什么错漏才是。”罗太太听他说的有理，便支银子与他，打发他速往。罗氏一时卧床不起，各处用度皆从罗家开支，罗太太心疼女儿，自家原也从容，并不十分藏私。再者她心知女婿是个独子，这一死，一份家私说不得全落到女儿手里，既是女儿的，便是自家的，计较须不在此时。便也不问女儿拿钱，也不要女儿视事，公然在马家做起主来，又嘱咐碧莲寸步不离地偎着罗氏，不教苦坏了她。马家虽有几个远房亲眷，皆是旁支，且都萧条，况罗家势大，不但无人生事，连闲话也无一句。

罗氏哪知这些，直哭了三天三夜，哭得面白唇青，两眼赤肿，原来她这番悲苦，格外不同，一是她与马生少年夫妻，一向恩爱；二是马生人才出众，温存多情；三是罗氏自幼娇养，从未经历离丧；四是她心里一向只道夫妇暂别，还存着小别胜新婚的念想，谁知就生死两隔。除此四者，还有一重缘故，日前罗家下人捎信回来，道是马生得吴进士厚爱，前程可期，罗氏得信，十分欢喜，方兴头上，骤逢大变，好比方一盆火烧得正旺，忽地劈头泼下盆冰水，非独来日富贵，转瞬成空，自家姻缘，也霎时做了镜花水月，怎教她不凄惶伤悲。且这些悲苦，都还是能与人道得，罗氏心中别有一番隐情，却是无人可说，原来她自得了噩耗，思及大半年来，在家中过得十分安乐，马生数月消息全无，她也浑未放在心上，后来又道他另寻新欢，颇生怨怼，还带出些子言语形影，至此不由得又悔又怕，悔的是不该只顾自家逍遥，不问丈夫音信，倘早些遣人寻去，马生或不致客死异乡，怕的是她这些行迹，家人都知晓，虽是家中如今唯她独大，毕竟人言可畏，故要格外做出哀毁的样子，遮掩挽回一二。要知可与人言的苦楚易捱，难与人说的心病怎医，罗氏一时惶恐攻心，悲戚上头，眼看要病倒，把个碧莲急得无法，心知罗氏但有甚么高低，罗婆子决计要拿她作伐。情急之下，碧莲也不知怎的，就捏出个诀来，使罗氏心境平复，沉沉睡去。原来人生于世，遭逢变故，不怕吃不下，只怕睡不着，但能睡得安稳，就能思些茶饭，有这两桩，人便无事。罗氏从此转好，虽依旧镇日哀哀痛哭，哭声里也有了力气，带出些婉转起承，格外动人，闻者无不酸楚。

罗氏至此便有些离不了碧莲，罗太太也赞她忠心护主，碧莲暗道侥幸。她原不是碧莲，只占了个壳子，与马生并无情分，得知马生死讯，不过略叹人生无常而已，又不免有些疑惑，当日看马生面貌，并不是夭亡之相，如何死得这般早？或是在外有什么遭遇，伤了阴功，损了寿数，却也不消细想，碧莲心中，竟有几分庆幸，马生既死，她这个通房的身份，算是彻底脱清，更不虑侍寝之事，幸甚至哉。但碧莲这重心思，更不能教人知晓，平日里便只得蘸些口涎，涂在眼下，装作两行泪迹，掩人耳目。

却说这一日，罗氏精神颇好，一哭就哭到后半夜，碧莲再施口诀，使她睡去，才轻手轻脚出了卧房，见四下无人，回廊寂寂，倒感叹了几句罗太太不愧大家主母，治家有方，想了一想，往前头楼上寻莫氏去了。

你道碧莲为何趁无人时去寻莫氏？一是她的好心，碧莲不比罗氏及一众通房，并不肖想马生，反而有些嫌弃，故全无妒忌之心，虽是马生在时，与莫氏略有龃龉，之后莫氏放低身段，着意结交，碧莲便也将旧隙轻轻揭过，况莫氏原是个趣人，以前的碧莲不觉，后来倒与她甚是说得着，两人私下里颇为交好；其二则正为着二人交好，往日无事，两人一同奉承罗氏，互为奥援，自是方便不过，谁知忽有这等祸事临门，家中上下，此时最尴尬的便是莫氏，论身份她虽是二房，然娘家势单力薄，不比罗氏有爹娘撑腰。况罗太太素来嫌恶莫氏，一时无暇管她，言语间早已带出些子，做下人的，谁不会看看风使舵，往昔无人敢看低莫氏，一是她转头将罗氏奉承得好，二是众人皆知待马生回来，莫氏依旧与罗氏比肩，岂可慢待。如今马生是断然是回不来了，莫氏的地位自然一落千丈。这几日她虽如罗氏一般闭门痛哭，哭得就不那么好听了，常是一头哭，一头数落，哀马生的话少，怜自家的话多，说自己堂堂秀才的女儿，与马生做妾，本已有悖伦常，担着干系，不过感念马生多情，罗氏宽厚，才藏羞忍愧，一心一意侍奉夫妇二人，却不料遭此不幸，自家身份尴尬，日后艰难可想而知，倒不如一索子吊死，省去日后零碎煎熬，或是绞了头发做姑子去，极是干净……诸如此类，话里话外，含沙射影，风声鹤唳，虽是一时无人报与罗氏，罗太太早听在耳中，碧莲亦有听闻。且她知道莫氏不是个安分的，来日必要生事，纵莫氏不生事，罗太太早晚也要发落她，唯恐到那时想起碧莲与莫氏交好，城门失火，殃及池鱼，遂趁无人时来寻莫氏，问她究竟是何打算，自家也好先做计较。

莫氏本已睡了，听闻是碧莲，忙披衣爬起，将她迎进房来。碧莲甫进屋，便知蹊跷，也不知怎的，她就能看到屋中箱笼虽在，里头大半空了，所余皆是不值钱的，唯有几件衣裳铺盖在外遮掩，首饰匣子倒还未动，却塞得满满当当，码得整整齐齐，又额外加了两个锁头，想是方便随时抄走。再看莫氏，乍睡初醒，雪也似的香腮，一抹霞晕，眼波如清水一般，哪有半分丧中模样。碧莲不觉好笑，与她说：“你便是妆，也妆出些憔悴样儿，怎的还越发妩媚起来。”莫氏何等聪明，又与碧莲交好，平素知她不俗，遂也笑道：“莲姐儿夜深忽至，我赶着倒屣相迎，哪里还顾得装乔。平日里自然将脸儿抹黄抹黑，眼皮涂青涂红，谁还不会做出个哀毁逾礼的模样么。”两人相视一笑。碧莲攥了莫氏的手，拉她坐下，说：“你是什么主意，不妨说与我，虽你一人未必计短，多个人商量也是好的。”莫氏便叹道：“在你跟前，我有什么不能说的，你只看这几日，除了你，还有谁来看过我一眼，便是你，也只好张得夜半无人悄来，已是担着天大的干系，教我感念不尽。则以后日子如何，还用我说么？”碧莲闻言，索性直问：“如此说来，你是立定心思，必要求去的么。”莫氏听她这样问，便吟出两句诗来：“去也终须去，住也如何住。”又说：“我家的事你是晓得的，不将我弄出去再趁笔钱，他们是断然过不下去的，与其我死在里头，家里人死在外头，何如离了这里，或许还能挣出些生天呢。”碧莲也知莫氏所言，虽是夸张，却也不是全然没影儿，沉吟片刻，方缓缓劝道：“这话论理不该我说，说出来竟是离间骨肉似的，但你我既相知一场，我就索性做个恶人，有话直说了。你就是离了这里，回了娘家，也千万小心行事，纵是自家骨肉，须知人心隔肚皮，又须知君子周急不救穷，自家傍身之物，切莫大意，不可教人哄骗了去，无论日后做何打算，有钱财在手，路总是宽些。”莫氏听了，十分感念，将碧莲双手，紧紧握住，说道：“我枉活了二十年，从未有人与我说过这般真心实意话，便是母亲姐姐，也没有肯说到这一步的。莲姐儿你放心，我都晓得，我这几年战战兢兢，虎口夺食般趁出的银子，宁可托付与你，也不与父母兄嫂。一是我知你品格不俗，我但有所托，你不应承则已，倘应承下来，必是千金不易的。再者纵然世事难料，天不遂人愿，我无福消受，与你日后傍身，也好过家里人胡乱糟蹋了。”说着便往床头摸出一个小匣子，递与碧莲，究竟匣中为何物，莫氏又有甚么托付，且听下回分解。