作者：鱼藏

编辑：松间月、栖我庭前

上回说到马生客死他乡，家中女眷心思各别，莫氏对碧莲自陈求去之心，并自床头摸出个小匣子递与碧莲。碧莲还未接过，便知是何物，莫氏也不扭捏，将锁打开，与碧莲过目，乃是半匣零碎银子，或三分。或五分，一二钱的都少，约莫不过十数金，怕却有上百块，也不知莫氏如何搜罗积攒而得，碧莲见了，心中叹息。莫氏将匣子锁好，连钥匙一齐交与碧莲，说：“这是我最后救命的体己，阖家内外除了莲姐儿，再无人可托。我知莲姐是个仔细人，又有手段，必不辜负我这一片苦心。”碧莲心知莫氏也未必十分信她，只确是无人可托，况又不是大注钱财，姑且试她一试，做个“狡兔三窟”的盘算。然莫氏话已至此，就如箭在弦上，碧莲只得将匣子双手接过，并说：“你且放心，我若得便，就与你倾作整锭藏了，日后倘有所需，你只设法与我一纸书信，无论信上所言为何，又哪怕隔着千山万水，我一定设法送去，必不辜负你一番托付。”莫氏听了这话，不觉红了眼圈，扭着帕子道：“当着莲姐儿，我不怕说句丑话，便是那倚门卖笑、迎来送往的表子，高低也有个把知心的姐妹，一二堪用的孤老，收藏体己，私相授受，与人做妾的，竟比她们都不如了。”说完自觉失言，不但比方得不堪，还将碧莲也捎带上了，忙又转笑：“再容我说句狂妄的，也不怕莲姐儿笑话，或许来日我却用不到这注银子，能留与莲姐儿傍身，我也是欢喜的。”碧莲怎会与莫氏计较，况她一双眼睛，如今专会断人，看莫氏模样，并不像个久居人下的，晚景尤为优容。只是马生既死，碧莲对自家眼光，未免生出些疑惑，但闻莫氏此言，便也笑道：“正是这话，以二娘的模样、性情、心胸、才智，此去或有大造化，也未可呢知。”莫氏听了，心中欢喜，越发倾心吐胆，对碧莲说：“你我之间，那‘苟富贵，毋相忘’的话，自是不消说得。俗话说初嫁从父，再嫁从己，我已是教他们卖过一遭的，纵要再卖，也须我自家发卖，绝不假手他人。我也晓得，我这样的人，若是定要做人正头娘子，一夫一妻，必不得什么好人家。然我自幼家道中落，人情冷暖尽知，休说安贫乐道，我只知人穷志短，我又不是那箪食瓢饮不改其乐的君子高人，没有荆钗布裙怡然自得的雅兴，依旧宁为贵人妾，不为贫家妻。但我又吃过主母手下讨生活的滋味，当真尝不得也，再要与人做妾，必不计较家主容貌性情，况如老爷那般人品，又岂可再得，无论老朽残疾，我皆不挑，只一条，家中内里，必要由得我做主，或是主母不在跟前，两头做大，或是正室病弱不能主事，要人扶持当家。不然我果然绞了头发，遁入空门，也是自家自了，断不教人随意摆布了去。”碧莲听她说得痛快，心中也有几分欢喜，便也笑着吟出两句：“待得山花插满头，莫问奴归处。”恰是接上莫氏前头说的两句，语出南宋名妓严幼芳，那严氏才貌双全，艳帜高张，只因与个年少名高的官人相好，惹来官司缠身，吃尽苦楚，遂厌风尘，做了首《卜算子》明志，流传后世。碧莲吟出这两句，既应了莫氏前头表子云云，又有盼她得偿心愿，自寻出路的好意。莫氏岂能不知，她也是个趣人，掩口笑道：“山花满头，是说与不通世务的酸腐夫子，投他们所好而已，咱们自家说来，那还是珠玉满头方好。”二人相视一笑。笑过，碧莲便正色道：“二娘既有此志，何不伺机在大娘跟前剖白一番，现下总归是人尊我卑，人高我低，岂能直中取，唯有曲中求，大娘处何妨婉转陈词，将你这番苦情告诉，也算是暗中过了明路，日后大家各安前程，现下且平和度日，岂不好过关起门来含沙射影，何苦教人看得恶形恶状呢。”

莫氏心说我若不含沙射影、恶形恶状，你还不知几时才来，肯与我个剖白的门路呢。嘴里说的却是：“莲姐儿说的是，却是我想左了，行事操切，教莲姐儿笑话。还盼莲姐儿替我寻个机会，我自对大娘倾心吐胆，之后是生是死，是去是留，但听大娘发落，我绝无一句怨言。”碧莲如何不知她心思，但本就为此而来，自然一口应承：“你放心，大娘跟前，我必替你好生说项。大娘的性子你我都是晓得的，最是面慈心软，怜老惜贫，她素日与你又好，想来定不会为难你，来日你再适，说不得还有陪送呢。”莫氏心下哂笑，说罗氏面慈心软，旁人或许能信，她是头一个不信的，对碧莲说的却是：“正是呢，若说老爷跟前的情分，我算什么牌面上的人，怎比得大娘正头夫妻，情深义重，我又何苦抢大娘全节守贞的风头。做妾婢的，只该替主母解忧分谤，岂能追名逐誉，肖想与主母分庭抗礼。唯是与大娘并莲姐儿相伴数年，大娘待我恩重如山，莲姐儿与我情深义重，教我如何割舍得下。此去莲姐儿或有相见的日子，大娘的恩情，我今生无以为报，只有供起长生牌位，日日替大娘焚香祈福，并盼来世结草衔环，报此大恩了。”碧莲心说这会儿夜深人静，只你我二人，你就已经粉墨登场扮上了？又暗自好笑，当日马生病榻前，莫氏言犹在耳，如今已洋洋一笔勾销，浑若无事。却也不戳破她，反而赞道：“正是这话，世间侧室为主母思虑之深，无过于此了。”二人半晌唱念做打，一番真心实感，又一番虚情假意，不觉就到了五更天，碧莲袖了匣子，自去不提。

不料转天，罗氏忽然动念，当日服侍马生的小厮回来曾说，途中结识了一个万生，与马生最是投契，遂结伴而行，同起同卧，却不知那万生人在何处，如何就使马生孤身客死异乡，连个信儿也不替他捎来。念及这一节，罗氏再躺不住，忙扶了碧莲往母亲跟前细问，罗太太却是全然不知，那家人又早遣去扶马生灵柩还乡了。罗氏再三诘问，果然家人未曾言及，便大哭起来：“莫不是那天杀的贼贱才，不知用何手段，摆布杀了我官人，却将钱财卷走，抛得我好苦！”罗太太听了女儿的话，不觉也有几分狐疑，就问碧莲，碧莲心道何至于此，却也不好说得，只说：“当日万老——万某与老爷相交，咱家小厮还跟着服侍，何不将他们唤来，问个仔细。”罗氏便将那两个小厮唤来，问万生情形。谁想这两个小厮，一个虽机灵，却极惫懒，倘问家长里短，八卦阴私，他能讲个不休，问及正经的，就没半句准话，另一个小厮虽是老实，却又糊涂，隔了这些时日，二人非但不记得万生是哪里人氏，并其姓名表字，也含胡起来，说来说去，总不对榫。罗太太大怒：“这等混账奴才，要来何用！”便叫一索子捆了，发卖出去，两个小厮吓得面如土色，叩头不止，一旁仆妇忙劝：“太太息怒，姑爷还未治丧，便发卖其家中旧仆，须不好看相，恐教人耻笑了去。”这仆妇是罗太太积年得用之人，故直言敢谏，碧莲便也跟着劝了几句，罗太太才叫拖下去，各打了十几板子，二人哭哭啼啼，自去领罚不提。

罗氏一发痛哭起来，千“杀才”、万“猪狗”的骂个不休，又要去告到官里，“将他千刀万剐，与我官人伸冤”。罗太太不由得头痛，未免觉得女儿太不晓事，又心疼女儿，怕她哭坏了，只得搂住了软语安慰一番。碧莲心知此时正用到自己，忙也来劝：“老爷此行，须不是隐名埋姓，走了一路，多少下处，哪里打听不来，小姐何必忧愤，早晚将他揪出，问个明白。况来日还有多少琐事，需要小姐支应，正该放宽心胸，将养好身子，也教夫人放心才是。”因碧莲原是罗家陪嫁来的丫头，不觉带出以往在罗家的习惯，“小姐”、“夫人”的叫起来。罗氏哭得发昏，哪里计较，罗太太听了，倒把碧莲睃了几眼，便命：“快扶你家小姐回去，好生躺着。”碧莲待要伸手，罗太太却使那仆妇来搀扶，又对碧莲说：“碧莲留下，我还有话要问你。”

碧莲听了，心中便打个突，忙打点精神，笑道：“老夫人要问我什么？”罗太太将一双老眼，上下打量她，才说：“你与那莫氏，很是要好么。”碧莲闻言，便似晴空霹雳，慌忙跪下，膝行几步，到罗太太跟前，待要分辨与莫氏不过虚与委蛇，貌合神离，忽然心念电转，顿悟罗太太岂不知她必要分辨，又岂是要听她分辨，再想到方才罗太太身边仆妇进言时的风格，遂左右看看，凑近罗太太膝前，也不分辨，也不陈情，只悄声说：“太太明鉴，婢子斗胆说句，竟还是设法将那莫氏打发出去了才是。”

罗太太不意她说出这一句，不由得问道：“这是怎么说？她可是当真做了什么怪不曾？”碧莲忙道：“虽是还未曾做怪，我瞅着也是早晚的事儿，莫若先将她打发出去，防患于未然，才是妥当。”依碧莲想来，这话也不算欺心，莫氏既一心求去，早晚罗氏面前有一番官司，此时得机趁便，越过罗氏，先在罗太太跟前过了明路，倒更好些。罗氏毕竟年轻，又有些左性，总不如罗太太人老成精，世情通透。却不知她这几句话，恰触动了罗太太的心思，须知罗家如今不比当初，罗氏两个姐夫俱已出仕，其兄在京，不日也要诠选，相形得马生一介白衣，甚是没出息，罗太太颇以为憾。恰好马生知趣，自死了，罗太太便暗中思忖，女儿年纪尚轻，容貌又好，又得了马家这一注家财，虽是再醮之身，有兄长姐夫帮衬，倒不必肖想青年才俊，只在同侪中拣那年事略长，家境略平、宦途略顺的，与他做个填房续弦，不独终身有靠，且嫁过去就是现成的孺人，况老夫少妻，做丈夫的自然偏疼，罗氏又有妆奁，娘家也不算无势，这个夫人必是稳稳坐得的，如此一来，岂非坏事翻作好事，凶兆却成吉兆。倘做此打算，则莫氏是去也须去，不去也须去，先打发莫氏出门，罗氏方好再嫁，不然做正室的琵琶别抱，却留个妾室守节，成何体统。罗太太这许多心思，只自家密密盘算，未曾吐露半分，然碧莲何等机敏，见罗太太沉吟，便知所言投机，再眼珠一转，已约莫晓得罗太太心中打算，遂投其所好，再进言一番。究竟碧莲更言何事，罗太太又怎生回应，且看下回分解。